Γενικά, το ιδίωμα “blow the whistle” σημαίνει ότι κάποιος έχει αποκαλύψει ή αναφέρει μια διεφθαρμένη ή ανέντιμη κατάσταση. Ένα άτομο που το κάνει αυτό αναφέρεται συχνά ως “whistleblower”. Και τα δύο ρητά πιστεύεται ότι προέρχονται από τις μέρες που αστυνομικοί ή άλλοι αξιωματούχοι επιβολής του νόμου σφύριζαν για να υποδηλώσουν μια παράνομη δραστηριότητα. Οι φράσεις μπορεί επίσης να έχουν σχέση με τους διαιτητές, οι οποίοι σφυρίζουν για να ειδοποιήσουν τους αθλητικούς παίκτες για μια παράνομη κίνηση. Οι καταγγέλλοντες ενδέχεται να αναφέρουν στις αρχές ή σε οποιοδήποτε πρόσωπο ή οντότητα που είναι σε θέση να τερματίσει την αρνητική κατάσταση.
Το να σφυρίζεις μια κατάσταση σημαίνει να την αναφέρεις και να την φέρεις στο φως. Συνήθως, ο πληροφοριοδότης αναφέρεται στις αρχές, οι οποίες είναι συχνά αξιωματούχοι επιβολής του νόμου. Ανάλογα με την κατάσταση, ωστόσο, οι αρχές μπορεί να είναι εργοδότες, δάσκαλοι ή γονείς. Για παράδειγμα, εάν ένας μαθητής γνωρίζει ότι ένας άλλος συμμαθητής ή μια ομάδα συμμαθητών σχεδιάζει να κλέψει τις απαντήσεις σε ένα τεστ, αυτός ο μαθητής μπορεί να σφυρίξει τον δάσκαλό του. Ομοίως, εάν ένας εργαζόμενος γνωρίζει ότι ένας συνάδελφός του υπεξαίρεσε χρήματα από την επιχείρηση, μπορεί να σφυρίξει τον εργοδότη του.
Μερικές φορές, οι πληροφοριοδότες σφυρίζουν τα μέσα ενημέρωσης. Από ιδιώτες που έπεσαν πάνω σε κατάχρηση δημόσιων κεφαλαίων μέχρι στέλεχος επιχείρησης υψηλού επιπέδου που γνωρίζει ότι ο ιδιοκτήτης της εταιρείας του διαπράττει φοροδιαφυγή, όλοι οι άνθρωποι επιλέγουν να το κάνουν αυτό. Μερικές φορές, αυτό συμβαίνει επειδή γνωρίζουν ότι τα μέσα ενημέρωσης μπορούν να φωτίσουν την κατάσταση, ειδικά εάν πρόκειται για κατάσταση δημοσίου ενδιαφέροντος και το άτομο αισθάνεται ότι δεν έχει σε κανέναν να αναφέρει. Άλλες φορές, ένα άτομο σφυρίζει τα μέσα ενημέρωσης επειδή θέλει να έχει τον μεγαλύτερο δυνατό αντίκτυπο, είτε για προσωπικούς είτε για δημόσιους λόγους.
Αν και το να σφυρίζεις μια διεφθαρμένη κατάσταση θεωρείται συχνά καλό, ο όρος «whistleblower» μερικές φορές φέρει αρνητική χροιά. Αυτό μπορεί να οφείλεται στο ότι, στην πορεία, οι άνθρωποι άρχισαν να χρησιμοποιούν τη λέξη για να περιγράψουν όχι μόνο άτομα που σφύριξαν ανέντιμες καταστάσεις, αλλά και άτομα που έλεγαν κάθε είδους ιδιωτική επιχείρηση. Επίσης, μερικοί άνθρωποι έχουν καταλήξει να θεωρούν τους πληροφοριοδότες ως ανθρώπους που θέλουν να θεωρούνται μάρτυρες ή «καλοί». Παρόλο που δεν συμβαίνει πάντα, οι άνθρωποι συχνά υποθέτουν ότι οι πληροφοριοδότες είναι «παραμύθια» ή ότι σφυρίζουν μόνο για να φέρουν τον έπαινο ή την προσοχή στον εαυτό τους.