Οι σάλπιγγες είναι ένα σύνολο δύο στενών σωλήνων που αποτελούν το κύριο μέρος του γυναικείου αναπαραγωγικού συστήματος. Καθώς οι ωοθήκες μιας γυναίκας παράγουν ένα ωάριο κάθε μήνα, οι σάλπιγγες χρησιμεύουν ως μέσο μετακίνησης του ωαρίου από τις ωοθήκες, ώστε να μπορεί να γονιμοποιηθεί με σπέρμα. Εάν ένα ωάριο δεν γονιμοποιηθεί, οι σάλπιγγες λειτουργούν ως χώρος αποθήκευσης για το ωάριο μέχρι να εκφυλιστεί. Για ένα ωάριο που έχει γονιμοποιηθεί, αυτό που συμβαίνει στις σάλπιγγες κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, ειδικά στα αρχικά στάδια, μπορεί να σημαίνει τη διαφορά μεταξύ μιας επιτυχημένης τελειόμηνης εγκυμοσύνης ή μιας που μπορεί να προκαλέσει κίνδυνο για τη μητέρα και το έμβρυο.
Ένα από τα πρώτα πράγματα που συμβαίνουν στις σάλπιγγες κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης είναι ότι μετατρέπονται σε χώρο αποθήκευσης για το γονιμοποιημένο ωάριο για περίπου τρεις ημέρες. Κατά τη διάρκεια αυτών των τριών ημερών, το γονιμοποιημένο ωάριο αρχίζει να πολλαπλασιάζεται σε πολλά διαφορετικά κύτταρα. Στη συνέχεια, οι σάλπιγγες περνούν το γονιμοποιημένο ωάριο στη μήτρα, όπου το ωάριο μπορεί στη συνέχεια να προσκολληθεί στο ενδομήτριο ή στην εσωτερική επένδυση της μήτρας. Μόλις το γονιμοποιημένο ωάριο περάσει μέσα από τις σάλπιγγες και προσκολληθεί στη μήτρα, η εγκυμοσύνη μπορεί να αρχίσει να λαμβάνει χώρα και το ωάριο μπορεί να αρχίσει να εξελίσσεται σε έμβρυο.
Αν και σημαντικές αλλαγές δεν τείνουν να συμβαίνουν στις σάλπιγγες κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, εάν το γονιμοποιημένο ωάριο δεν κινείται σωστά μέσα από τις σάλπιγγες και αντ ‘αυτού παραμένει σε έναν από τους σωλήνες, ονομάζεται έκτοπη κύηση. Δεδομένου ότι οι σάλπιγγες δεν προορίζονται να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στην εγκυμοσύνη ή να κρατήσουν ένα έμβρυο ή ένα αναπτυσσόμενο έμβρυο, μια έκτοπη κύηση δεν μπορεί να ολοκληρωθεί μέχρι το τέλος. Εκτός από το ότι το γονιμοποιημένο ωάριο δεν μπορεί να οδηγήσει στη γέννηση ενός παιδιού, μπορεί επίσης να είναι επικίνδυνο ή δυνητικά απειλητικό για τη ζωή της μητέρας. Η σάλπιγγα με το έμβρυο κινδυνεύει να σπάσει και μπορεί να προκαλέσει ανεξέλεγκτη αιμορραγία που απαιτεί επείγουσα ιατρική φροντίδα.
Μια έκτοπη κύηση μπορεί να έχει ποικίλες αιτίες, οι περισσότερες από τις οποίες τείνουν να έχουν να κάνουν με κάποιο είδος προηγούμενης βλάβης στις σάλπιγγες. Μια λοίμωξη που επηρέασε τις σάλπιγγες μπορεί να κάνει μια γυναίκα πιο πιθανό να έχει έκτοπη εγκυμοσύνη στο μέλλον. Ο ουλώδης ιστός ή άλλη βλάβη στους σωλήνες από χειρουργική επέμβαση μπορεί επίσης να αυξήσει την πιθανότητα δυσλειτουργίας των σαλπίγγων κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Οι ανωμαλίες των σαλπίγγων ως εκ γενετής ελάττωμα ή λόγω αναπτύξεων στους σωλήνες μπορούν επίσης να συμβάλουν στην έκτοπη κύηση.