Όταν ένα άτομο δίνει αίμα, είναι μόνο η αρχή μιας πολύ μεγαλύτερης διαδικασίας για να φτάσει το αίμα σε ένα άτομο που έχει ανάγκη. Το αίμα που χορηγείται πρέπει να υποβληθεί σε διάφορα στάδια. Αρχικά, ελέγχεται μέρος του αίματος και υποβάλλεται σε επεξεργασία το υπόλοιπο της δωρεάς. Στη συνέχεια, το αίμα αποθηκεύεται προτού τελικά χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει άτομα με ιατρική ανάγκη για αίμα ή συστατικά αίματος.
Κατά τη στιγμή της δωρεάς, οι δότες πρέπει να παρέχουν πληροφορίες σχετικά με την υγεία και τον τύπο αίματος τους και εάν έχουν ορισμένες ασθένειες. Προκειμένου να διατηρηθεί η παροχή αίματος ασφαλής, το αίμα που δωρίζεται ελέγχεται διεξοδικά για μια ποικιλία ασθενειών και για να επιβεβαιωθεί ο τύπος. Αυτό γίνεται σε περίπτωση που οι δότες κάνουν λάθος σχετικά με την ομάδα αίματος τους ή σε περίπτωση που έχουν προσβληθεί από μια ασθένεια που δεν γνωρίζουν ακόμη. Το αίμα που δόθηκε ελέγχεται για τον παράγοντα Rheses (Rh). για κοινούς τύπους αίματος Α, Β, ΑΒ και Ο. και για ασυνήθιστα αντισώματα και ομάδες αίματος. Εάν κάποιο από τα αποτελέσματα του τεστ είναι θετικό για κάποια ασθένεια, ο δότης ειδοποιείται και η δωρεά δεν χρησιμοποιείται.
Ορισμένες από τις μολυσματικές ασθένειες ή τους παράγοντες που προκαλούν ασθένειες για τις οποίες ελέγχεται το αίμα που δίνεται περιλαμβάνουν τον ιό της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας τύπου 1 και τύπου 2 (HIV), τον ιό που προκαλεί το σύνδρομο επίκτητης ανοσοανεπάρκειας (AIDS) και την ηπατίτιδα Β και C. Άλλες ασθένειες που δοκιμάστηκαν γιατί είναι ο ιός του Δυτικού Νείλου, η σύφιλη, η νόσος Chagas και ο ανθρώπινος Τ-λεμφοτροπικός ιός. Οι δοκιμές που πραγματοποιούνται αναζητούν αντισώματα που θα δημιουργήσει το σύστημα ενός εκτεθειμένου ατόμου. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αναζητούν επίσης νουκλεϊκά οξέα που δημιουργούνται από τον ίδιο τον ιό. Αυτές οι εξετάσεις είναι απαραίτητες επειδή ένα άτομο μπορεί να εκτεθεί σε αυτούς τους παράγοντες αλλά να μην εμφανίσει συμπτώματα και αυτοί οι παράγοντες μπορεί να αρρωστήσουν ένα άτομο όταν ληφθούν μέσω μετάγγισης αίματος.
Κατά τη διάρκεια της εξέτασης, το υπόλοιπο αίμα που δωρίζεται συνήθως περνάει από επεξεργασία, όπου προετοιμάζεται για χρήση ή μπορεί να αποθηκευτεί ως πλήρες αίμα. Κατά τη διάρκεια της επεξεργασίας, το αίμα που δίνεται διαχωρίζεται σε μέρη ή συστατικά, όπως ερυθρά αιμοσφαίρια, αιμοπετάλια και πλάσμα, περιστρέφοντάς το σε φυγόκεντρο. Το πλάσμα μπορεί επίσης να υποστεί περαιτέρω επεξεργασία σε μια ουσία που ονομάζεται κρυοϊζήματα. Τα συστατικά υποβάλλονται επίσης σε μια διαδικασία που ονομάζεται λευκομείωση, η οποία είναι η αφαίρεση των λευκών αιμοσφαιρίων έτσι ώστε να μην παρεμβαίνουν στο ανοσοποιητικό σύστημα του ασθενούς. Στη συνέχεια, τα διαχωρισμένα συστατικά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία πολλών ασθενών με διαφορετικές παθήσεις, έτσι μια πίντα αίματος μπορεί να βοηθήσει περισσότερους από έναν ασθενείς.
Στη συνέχεια, το αίμα που δωρίζεται πηγαίνει σε αποθήκευση μέχρι να χρειαστεί. Οι μέθοδοι και οι χρόνοι αποθήκευσης ποικίλλουν ανάλογα με το συστατικό του αίματος. Τα αιμοπετάλια πρέπει να φυλάσσονται σε θερμοκρασία δωματίου και να διατηρούνται σε συνεχή κίνηση σε αναδευτήρα και διαρκούν μόνο πέντε ημέρες. Το πλήρες αίμα πρέπει να φυλάσσεται στο ψυγείο και μπορεί να αποθηκευτεί με ασφάλεια για έως και 35 ημέρες και τα ερυθρά αιμοσφαίρια μπορούν να διατηρηθούν στο ψυγείο για έως και 42 ημέρες. Το πλάσμα και το κρυοίζημα έχουν τον μεγαλύτερο χρόνο αποθήκευσης – έως και ένα έτος – και καταψύχονται.
Τέλος, όταν χρειάζεται, το αίμα που δωρίζεται διανέμεται στα νοσοκομεία για να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία ποικίλων παθήσεων. Συχνά απαιτείται πλήρες αίμα για ασθενείς με χειρουργική επέμβαση και θύματα τραυματισμών. Τα ερυθρά αιμοσφαίρια είναι χρήσιμα στη θεραπεία τόσο της δρεπανοκυτταρικής αναιμίας όσο και της τυπικής αναιμίας καθώς και για οποιαδήποτε άλλη σημαντική απώλεια αίματος. Τα αιμοπετάλια χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία ορισμένων μορφών καρκίνου, όπως η λευχαιμία. Το πλάσμα χρησιμοποιείται για διαταραχές πήξης και εγκαύματα. και το κρυοίζημα είναι πολύ χρήσιμο στη θεραπεία της αιμορροφιλίας. Πολλές τράπεζες αίματος είναι σε θέση να αποστέλλουν πλήρες αίμα και συστατικά αίματος στα νοσοκομεία κάθε μέρα, ανά πάσα στιγμή.