Στις 4 Μαΐου 1970, ένας πυροβολισμός δεκατριών δευτερολέπτων έβαλε τέλος στη ζωή τεσσάρων φοιτητών του Κρατικού Πανεπιστημίου του Κεντ και τραυμάτισε άλλους εννέα. Το τραγικό γεγονός έγινε γνωστό απλώς ως «Κεντ Στέιτ» ή Πυροβολισμοί της 4ης Μαΐου. Ορισμένοι ιστορικοί της λαϊκής κουλτούρας θεωρούν τα γεγονότα και τα επακόλουθα του Κεντ Στέιτ ως τον εικονικό θάνατο του αντιπολιτιστικού κινήματος της δεκαετίας του 1960.
Οι πυροβολισμοί στην Πολιτεία του Κεντ είχαν σίγουρα μια ανατριχιαστική επίδραση στην εγχώρια αντίθεση στον πόλεμο του Βιετνάμ. Για κάποιους, η Πολιτεία του Κεντ έγινε μια κραυγή συγκέντρωσης ενάντια στην κυβερνητική καταπίεση, ενώ άλλοι το είδαν ως μια προσπάθεια αποκατάστασης της αίσθησης του νόμου και της τάξης. Φαίνεται ότι η αλήθεια βρίσκεται κάπου ενδιάμεσα.
Το 1968, ο Ρίτσαρντ Νίξον εξελέγη πρόεδρος βασισμένος εν μέρει σε μια προεκλογική υπόσχεση για τον τερματισμό του πολέμου στο Βιετνάμ το συντομότερο δυνατό. Ο Νίξον όχι μόνο δεν κατάφερε να μειώσει τον αριθμό των στρατευμάτων στο Βιετνάμ, αλλά ενέκρινε επίσης ένα κρυφό σχέδιο εισβολής σε γειτονικές χώρες όπως η Καμπότζη και το Λάος. Όταν τα νέα αυτής της μυστικής επέκτασης του πολέμου έφτασαν στις Ηνωμένες Πολιτείες, ξέσπασαν διάφορες διαμαρτυρίες σε πανεπιστημιουπόλεις, συμπεριλαμβανομένου του Πανεπιστημίου Kent State στη μικρή πόλη του Κεντ του Οχάιο. Μια ομάδα φοιτητών στην Πολιτεία του Κεντ, με τη βοήθεια οργανωτών διαμαρτυρίας εκτός πολιτείας, αποφάσισε να πραγματοποιήσει μια διαδήλωση ενάντια στην εισβολή στην Καμπότζη κατά τη διάρκεια του σαββατοκύριακου από 1 έως 4 Μαΐου. Το σχέδιο ήταν να πραγματοποιηθεί μια μεσημεριανή συγκέντρωση στις 4 Μαΐου κοντά στο Blanket Hill, μια τεράστια έκταση πρασίνου ανάμεσα στο φοιτητικό κέντρο και άλλα κτίρια της πανεπιστημιούπολης.
Ωστόσο, μια σειρά από ατυχή γεγονότα τόσο εντός όσο και εκτός πανεπιστημιούπολης δημιούργησαν σύντομα μια ασταθή και συγκρουσιακή ατμόσφαιρα. Οι θορυβώδεις θαμώνες πολλών μπαρ στο κέντρο της πόλης έκαναν ένα καταστροφικό ξεφάντωμα την 1η Μαΐου, προκαλώντας τους ιδιοκτήτες τοπικών επιχειρήσεων να απαιτήσουν άμεση δράση κατά των φοιτητών που πίστευαν ότι ήταν υπεύθυνοι. Αν και μεγάλο μέρος της ζημιάς προκλήθηκε στην πραγματικότητα από ποδηλάτες και άλλους μη φοιτητές, ο δήμαρχος του Κεντ συμφώνησε να επιβάλει απαγόρευση κυκλοφορίας.
Εξοργισμένοι από τις ενέργειες της πόλης, ένας μικρός αριθμός φοιτητών αποφάσισαν να εκτονώσουν την απογοήτευσή τους καίγοντας ένα εγκαταλελειμμένο κτίριο ROTC που βρίσκεται στην πανεπιστημιούπολη. Όταν έφτασαν οι πυροσβέστες για να σβήσουν τη φωτιά, δέχθηκαν επίθεση με πέτρες και τους κόπηκαν οι σωλήνες. Τα νέα για μια πιθανή εξέγερση στην πανεπιστημιούπολη του Κεντ έφτασαν στον δήμαρχο του Κεντ, ο οποίος ζήτησε αμέσως από τον κυβερνήτη του Οχάιο Τζέιμς Ρόουντς για ανάπτυξη της Εθνικής Φρουράς.
Η άφιξη της Εθνικής Φρουράς, η οποία είχε ήδη αντιμετωπίσει μια τεταμένη συνδικαλιστική απεργία, σηματοδότησε την αρχή μιας τραγικής σειράς παρεξηγήσεων. Οι Φρουροί έλαβαν αρχικά εντολή να αποκαταστήσουν την αίσθηση της τάξης μετά το περιστατικό ROTC. Μόλις αυτό επιτεύχθηκε, η αποστολή τους έγινε λίγο λιγότερο σαφής. Η είδηση για επικείμενη συγκέντρωση διαμαρτυρίας είχε φτάσει στα γραφεία του δημάρχου του Κεντ και του κυβερνήτη Ρόδου.
Υπήρχαν επίσης φήμες για πιο απαίσιους συμμετέχοντες, όπως το μαχητικό Weather Underground. Μυστικοί πράκτορες του FBI ανέφεραν επίσης την παρουσία των Σπουδαστών για μια Δημοκρατική Κοινωνία (SDS) και του Διεθνούς Κόμματος Νεολαίας (YIP), ή Yippies. Εν ολίγοις, η μεσημεριανή συγκέντρωση της 4ης Μαΐου δεν επρόκειτο να ήταν η ειρηνική διαδήλωση που είχαν διαφημίσει οι διοργανωτές.
Καθώς τα σχετικά μικρά πλήθη σχηματίστηκαν για τη συγκέντρωση διαμαρτυρίας, άλλοι μαθητές συνέχισαν να αλλάζουν μαθήματα ή απλώς να παρακολουθούν το θέαμα από μακριά. Κατά τη διάρκεια μιας τέτοιας αλλαγής τάξης, το πλήθος άρχισε να κινείται προς τους Φρουρούς σε μια προσπάθεια να τους αναγκάσει να φύγουν από την περιοχή συγκέντρωσης. Οι Φρουροί εκτόξευσαν δακρυγόνα, τα οποία πέταξαν πίσω από τους διαδηλωτές.
Κατά τη διάρκεια μιας μπερδεμένης υποχώρησης προς μια ιαπωνική παγόδα σε υψηλότερο έδαφος, ορισμένοι Φρουροί πίστεψαν ότι είχε δοθεί εντολή να πυροβολήσουν στο πλήθος. Δεκατρία δευτερόλεπτα πυροβολισμών από τυφέκια M-16 ξέσπασαν, σκοτώνοντας τέσσερις μαθητές και τραυματίζοντας άλλους εννέα. Δύο από τους νεκρούς μαθητές δεν συμμετείχαν στη διαμαρτυρία, αλλά απλώς βρίσκονταν σε λάθος μέρος καθώς άλλαζαν μάθημα.
Ακολούθησαν χρόνια αγωγών εναντίον μεμονωμένων Φρουρών μετά τους πυροβολισμούς στο Κεντ, αλλά οι περισσότεροι αθωώθηκαν. Ουσιαστικά, ένας διοικητής πίστευε ότι ένας ελεύθερος σκοπευτής είχε πυροβολήσει κατά των στρατευμάτων και έκανε μια διφορούμενη χειρονομία με το χέρι, την οποία ορισμένοι Φρουροί είχαν ερμηνεύσει ως εντολή πυρός. Δεν βρέθηκαν στοιχεία για ελεύθερο σκοπευτή, αλλά τα δικαστήρια έδειξαν συμπάθεια στους Φρουρούς που πίστευαν ότι ακολουθούσαν νόμιμες εντολές. Εν τω μεταξύ, ο όρος Kent State εισήλθε στη λαϊκή κουλτούρα ως συντομογραφία για τον ανεξέλεγκτο κυβερνητικό έλεγχο επί των εγχώριων κινημάτων διαμαρτυρίας.