Αμέλεια συμβαίνει όταν ένα άτομο παραβιάζει ένα καθήκον του προς ένα άλλο και προκαλείται κάποια βλάβη σε αυτό το δεύτερο άτομο. Η αμέλεια γιατρού, που συνήθως αναφέρεται ως «ιατρικό λάθος», είναι μια ιδιαίτερη μορφή επαγγελματικής αμέλειας κατά την οποία ένας γιατρός, παρέχοντας φροντίδα, ενεργεί κάτω από τα αποδεκτά πρότυπα του επαγγέλματός του στη γεωγραφική του περιοχή. Η δαπανηρή φύση τέτοιων αξιώσεων αμέλειας γιατρού απαιτεί γενικά ότι οι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου διαθέτουν ασφάλιση επαγγελματικής ευθύνης. Αυτά τα έξοδα οδήγησαν επίσης σε ομάδες υπεράσπισης των γιατρών που ασκούν πιέσεις για τη μεταρρύθμιση της ιατρικής αμέλειας.
Μια τυπική αξίωση για αμέλεια θα περιλαμβάνει τέσσερα στοιχεία: ένα καθήκον προς το θύμα που οφείλει ο φερόμενος ως αμελής, μια παράβαση αυτού του καθήκοντος από τον φερόμενο ως αμέλεια, πραγματική βλάβη στο θύμα και τέτοια βλάβη πρέπει να έχει προκληθεί από την παράβαση του αμελούς μέρους. του ως άνω καθήκοντος. Στο πλαίσιο μιας αξίωσης για αμέλεια γιατρού, η αμέλεια πρέπει να περιλαμβάνει τον γιατρό που παρέχει φροντίδα που είναι κάτω από τα αποδεκτά πρότυπα του επαγγέλματός του. Το αποδεκτό επίπεδο περίθαλψης που παρέχουν παρόμοιοι ιατροί στη γεωγραφική περιοχή στην οποία ασκεί ο γιατρός συνήθως καθορίζει τέτοια πρότυπα. Ωστόσο, πολλές δικαιοδοσίες έχουν νόμους που υπαγορεύουν πρότυπα και η παραβίαση αυτών των καταστατικών συνιστά αμέλεια καθεαυτή — δηλαδή, με την παράβαση των κανόνων του καταστατικού, οι ενέργειες του γιατρού αυτομάτως συνιστούν αμέλεια.
Οι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου γενικά απαιτείται να φέρουν ασφάλιση επαγγελματικής ευθύνης για προστασία από αξιώσεις για αμέλεια γιατρού. Συνήθως, η ασφάλιση επαγγελματικής ευθύνης ενός γιατρού θα καλύπτει όλα τα έξοδα μιας αξίωσης από αμέλεια κατά του γιατρού. Αυτά τα έξοδα μπορεί να περιλαμβάνουν τις αμοιβές του δικηγόρου καθώς και κάθε βραβείο που δίνεται σε έναν ενάγοντα.
Η σημαντική δαπάνη της ασφάλισης επαγγελματικής αστικής ευθύνης οδήγησε τις ομάδες υπεράσπισης των γιατρών να ασκήσουν πιέσεις για τη μεταρρύθμιση της ιατρικής αμέλειας. Ο στόχος του κινήματος μεταρρύθμισης του ιατρικού αμέλειας είναι να επηρεάσει τη θέσπιση διαφόρων νομοθετικών μέτρων για τον περιορισμό του πιθανού κόστους της δικαστικής αμέλειας γιατρού. Το κεντρικό επιχείρημα είναι ότι οι νόμοι είναι υπερβολικά λοξοί υπέρ των θυμάτων της αμέλειας των γιατρών.
Ένα παράδειγμα δημοφιλούς μέτρου μεταρρύθμισης για τις ιατρικές αμέλειες που υποστηρίζουν οι ομάδες υπεράσπισης των γιατρών είναι το ανώτατο όριο στις τιμωρητικές αποζημιώσεις. Οι τιμωρητικές αποζημιώσεις — οι ζημίες που επιβάλλονται σε αμέλεια πέρα από την πραγματική οικονομική απώλεια του θύματος με σκοπό την τιμωρία — είναι συνήθως υψηλές σε περιπτώσεις αμέλειας γιατρού, αν και το ποσό εξαρτάται από την βαρύτητα της αμέλειας. Οι υποστηρικτές της μεταρρύθμισης του ιατρικού αμέλειας υποστηρίζουν ότι ένας περιορισμός τέτοιων ζημιών θα συνέβαλλε σε μεγάλο βαθμό στη μείωση του κόστους της ασφάλισης επαγγελματικής αστικής ευθύνης, καθώς η πιθανή επιδίκαση σε αξίωση για αμέλεια γιατρού θα ήταν περιορισμένη.