Η οδοντιατρική αμέλεια, όπως όλες οι μορφές αμέλειας, πηγάζει από την αδυναμία άσκησης εύλογης φροντίδας. Η αμέλεια είναι μια πτυχή του κοινού δικαίου αδικοπραξίας. Οι ιδιαιτερότητες του τι απαιτείται για την απόδειξη της αμέλειας ποικίλλουν ανάλογα με τη δικαιοδοσία, αλλά η γενική προϋπόθεση είναι ότι ένα άτομο απέτυχε να ενεργήσει με προσοχή και σύμφωνα με τα πρότυπα που η ευρύτερη κοινωνία θα θεωρούσε λογικά. Στην οδοντιατρική, η αμέλεια συνήθως σχετίζεται με θεραπείες που έχουν πάει άσχημα, λανθασμένες διαγνώσεις ή τραυματισμούς που προκαλούνται από αδυναμία τήρησης ορισμένων βέλτιστων πρακτικών του κλάδου. Οποιαδήποτε αποτυχία του οδοντιάτρου να παρέχει ασφαλή και τυπική φροντίδα μπορεί να συνιστά οδοντιατρική αμέλεια.
Όλοι οι οδοντικοί τραυματισμοί δεν έχουν τις ρίζες τους στην οδοντιατρική αμέλεια. Ο νόμος περί αμέλειας δεν τιμωρεί αναπόφευκτες ζημιές ή τραυματισμούς που προκλήθηκαν παρά τις καλύτερες προσπάθειες του οδοντιάτρου. Ένας οδοντίατρος μπορεί να είναι υπεύθυνος για αμέλεια μόνο εάν ενήργησε κατά κάποιον τρόπο με τρόπο που ήταν χαμηλότερος από το εύλογα αναμενόμενο πρότυπο ή αν ενήργησε κατά παράβαση των κατευθυντήριων γραμμών ή των κανονισμών πρακτικής του κλάδου.
Οι οδοντίατροι είναι επαγγελματίες του ιατρικού τομέα και ως εκ τούτου, τηρούνται σε ορισμένα πρότυπα αναμενόμενης φροντίδας. Αναμένεται να διαγνώσουν σωστά τις οδοντιατρικές παθήσεις, για παράδειγμα, και να ολοκληρώσουν διεξοδικά όλες τις οδοντιατρικές διαδικασίες. Η άσκηση φροντίδας σε εξετάσεις και χειρουργικές επεμβάσεις, καθώς και η συνταγογράφηση κατάλληλων και εύλογων φαρμάκων και θεραπειών στο σπίτι εμπίπτουν στην αρμοδιότητα των οδοντιάτρων. Η αποτυχία σε αυτούς ή σε άλλους τομείς μπορεί να οδηγήσει έναν οδοντίατρο σε αγωγή για οδοντιατρική αμέλεια.
Υπάρχουν πολλά είδη αμέλειας και οποιοσδήποτε οδοντίατρος μπορεί κατά καιρούς να είναι αμελής οδοντίατρος. Οι περισσότερες περιπτώσεις αμέλειας χαρακτηρίζονται από τραυματισμό ασθενούς. Ένας ασθενής που αισθάνεται τεράστιο πόνο μετά από μια συνήθη οδοντιατρική επέμβαση ή ένας ασθενής που αισθάνεται ότι μια οδοντιατρική πάθηση δεν αντιμετωπίστηκε σωστά μπορεί να προσλάβει έναν δικηγόρο οδοντιατρικής αμέλειας για να διερευνήσει την πιθανότητα μήνυσης για οδοντιατρική αμέλεια. Ένας δικηγόρος που εξετάζει μια τέτοια υπόθεση θα προσπαθήσει να κατανοήσει τη φύση του πόνου του ασθενούς και να διακρίνει την αιτία. Εάν η αιτία σχετιζόταν με κάποια ενέργεια ή αδράνεια εκ μέρους του οδοντιάτρου, μπορεί να υπάρχουν λόγοι για μήνυση από αμέλεια.
Τις περισσότερες φορές, υποθέσεις οδοντιατρικής αμέλειας φέρονται ως υποθέσεις οδοντιατρικής αμέλειας. Οι περισσότερες δικαιοδοσίες περιλαμβάνουν αμέλεια στο πλαίσιο ιατρικής αμέλειας. Ανεξάρτητα από τη θεωρία βάσει της οποίας κινείται η υπόθεση, ωστόσο, θα επικεντρωθεί σε αδυναμία παροχής κατάλληλης ή άλλως εύλογης φροντίδας σε κάποια συγκεκριμένη στιγμή. Επειδή συμβαίνουν λάθη και οι οδοντίατροι μερικές φορές το κάνουν λάθος, οι οδοντίατροι συνήθως φέρουν ασφάλιση αμέλειας που θα καλύψει το κόστος μιας αγωγής από αμέλεια και θα αποζημιώσει τον οδοντίατρο έναντι οποιασδήποτε προσωπικής ευθύνης. Η ασφάλιση αθέμιτων πρακτικών είναι συνήθως αρκετά δαπανηρή στη συντήρηση και γίνεται όλο και περισσότερο όσο περισσότερο κατηγορείται ένας οδοντίατρος για αμέλεια.