Μία από τις απλούστερες λειτουργίες του σώματος για μέτρηση είναι ο καρδιακός ρυθμός ή ο παλμός, που είναι ο αριθμός των φορών που χτυπά η καρδιά ανά λεπτό. Ο φυσιολογικός καρδιακός ρυθμός, που ονομάζεται επίσης ρυθμός ηρεμίας, μπορεί να μετρηθεί αφού ο ασθενής έχει ξεκουραστεί για 10 λεπτά. Παράγοντες όπως η ηλικία, το φύλο και το επίπεδο φυσικής κατάστασης παίζουν ρόλο κατά τον καθορισμό του φυσιολογικού παλμού ενός ατόμου. Τυπικά, ωστόσο, ένας ενήλικας θα πρέπει να έχει καρδιακό ρυθμό ηρεμίας από 60 έως 100 παλμούς ανά λεπτό.
Ο φυσιολογικός καρδιακός ρυθμός για τα έμβρυα είναι υψηλότερος από αυτό. Η κίνηση του εμβρύου μπορεί να αυξήσει προσωρινά τον καρδιακό ρυθμό. Όταν η μητέρα βιώνει συσπάσεις, το έμβρυο μπορεί να παρουσιάσει πτώση του σφυγμού. Ένα εύρος από 120 έως 160 παλμούς ανά λεπτό θεωρείται φυσιολογικός ρυθμός κατά τη διάρκεια της μήτρας. Αυτό μπορεί να υποδηλώνει ότι το έμβρυο αναπτύσσεται καλά και δεν βρίσκεται σε δυσφορία.
Κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους της ζωής, το εύρος των φυσιολογικών καρδιακών παλμών επεκτείνεται στους 100 έως 160 παλμούς ανά λεπτό. Ένας ελαφρώς χαμηλότερος καρδιακός ρυθμός από 60 έως 140 είναι τυπικός σε παιδιά ηλικίας ενός έως 10 ετών. Οι αποκλίσεις από το φυσιολογικό ποσοστό για τα παιδιά μπορεί να προκληθούν από αναιμία, πυρετό ή αναπνευστικά προβλήματα.
Ξεκινώντας περίπου από την ηλικία των 11 ετών και συνεχίζοντας μέχρι την ενηλικίωση, ο φυσιολογικός καρδιακός ρυθμός εγκαθίσταται στους 60 έως 100 παλμούς ανά λεπτό. Οι αθλητές έχουν συχνά παλμούς κάτω από αυτό το εύρος, με αποδεκτούς παλμούς από 40 έως 60 ανά λεπτό. Εάν ένα άτομο δεν είναι καλά προπονημένος αθλητής και έχει καρδιακούς παλμούς σε αυτό το εύρος, ωστόσο, θα μπορούσε να υποδηλώνει σοβαρό πρόβλημα υγείας.
Στο παρελθόν, οι μελέτες σχετικά με τον καρδιακό ρυθμό βασίζονταν κυρίως σε μελέτες μόνο για άνδρες. Πρόσφατες μελέτες δείχνουν ωστόσο ότι υπάρχουν διακυμάνσεις στον καρδιακό ρυθμό ανάλογα με το φύλο. Αυτό μπορεί να είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό κατά τον υπολογισμό του μέγιστου καρδιακού ρυθμού. Οι νέες φόρμουλες που λαμβάνουν υπόψη το φύλο δείχνουν ότι ο μέγιστος καρδιακός ρυθμός για τις γυναίκες δεν είναι ίδιος με τους άνδρες. Ως παράδειγμα υπολογισμού που λαμβάνει υπόψη το φύλο, ο μέγιστος καρδιακός ρυθμός μιας γυναίκας ηλικίας 40 ετών είναι 171. Καθώς οι περισσότεροι εκπαιδευτές συμβουλεύουν τον υπολογισμό του 65%-85% του μέγιστου ρυθμού για τον στόχο άσκησης, ο στόχος της καρδιακής συχνότητας θα κυμαίνεται μεταξύ 111-145 κτύπους ανά λεπτό. Ωστόσο, συνιστάται επίσης για κάθε άτομο να συμβουλευτεί έναν γιατρό πριν υπολογίσει τους στοχευόμενους καρδιακούς παλμούς για άσκηση. Οι γιατροί μπορούν να λάβουν υπόψη παράγοντες εκτός από το φύλο, όπως η γενική υγεία και το βάρος, για να συμβουλεύσουν τον ιδανικότερο καρδιακό ρυθμό στόχο για άσκηση. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι η κατανόηση της ικανότητας άσκησης ενός ατόμου είναι απαραίτητη για τη μείωση του κινδύνου καρδιακών προβλημάτων κατά τη διάρκεια της φυσικής δραστηριότητας.
Παράγοντες όπως η σωματική δραστηριότητα, το άγχος και η υπερβολική ζέστη μπορεί να ανεβάσουν προσωρινά τον παλμό πάνω από το φυσιολογικό εύρος. Το υπερβολικό βάρος, το κάπνισμα και η χρήση ορισμένων φαρμάκων μπορεί να προκαλέσουν μακροχρόνια αύξηση του καρδιακού ρυθμού. Μια μακροχρόνια αύξηση του καρδιακού ρυθμού μπορεί να είναι αιτία ανησυχίας, όπως μπορεί να είναι ένας εξαιρετικά χαμηλός καρδιακός ρυθμός. Οι ασθενείς που παρατηρούν συνεχή ή ακραία αλλαγή στους καρδιακούς παλμούς τους θα πρέπει να συμβουλευτούν το γιατρό τους το συντομότερο δυνατό για να αποκλείσουν προβλήματα υγείας όπως αναιμία, λοίμωξη ή φλεγμονώδη νόσο.