Το υπερβολικό χρέος πιστωτικών καρτών καθορίζεται από ιδιώτες, γραφεία αναφοράς πιστώσεων και δανειστές με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Δεδομένου ότι τόσο ο προσωπικός δανειολήπτης όσο και αυτά τα πρακτορεία ορίζουν τι συνιστά «υπερβολικό», οι ορισμοί θα ποικίλλουν και περιγράφονται καλύτερα ως μια ποικιλία πιθανών ερμηνειών.
Υπάρχει μια σχολή σκέψης ότι όλα τα χρέη είναι υπερβολικά και ότι οι άνθρωποι πρέπει να πληρώνουν καθώς πηγαίνουν για κάθε έξοδο. Ορισμένοι οικονομικοί σύμβουλοι σε αυτό το σχολείο εξακολουθούν να συνιστούν να έχετε μαζί σας μια πιστωτική κάρτα, αλλά η κάρτα θα πρέπει να εξοφλείται κάθε μήνα. Το να αφήνεις ένα υπόλοιπο σε οποιοδήποτε ποσό στο τέλος του μήνα θεωρείται υπερβολικό. Αυτός είναι ένας χρήσιμος ορισμός για άτομα που επιθυμούν να παραιτηθούν από πρόσθετες δαπάνες ή που μπορούν να αντέξουν οικονομικά όλες τις αγορές, αλλά μπορεί να μην είναι ρεαλιστικό για όλους τους ανθρώπους.
Οι περισσότεροι οικονομικοί εμπειρογνώμονες θα συμφωνήσουν ότι το υπερβολικό χρέος πιστωτικής κάρτας εμφανίζεται οποιαδήποτε στιγμή ένα άτομο δεν είναι σε θέση να εξοφλήσει τουλάχιστον ένα μέρος του πραγματικού υπολοίπου της κάρτας. Όταν οι δανειολήπτες μπορούν να πληρώσουν μόνο ποσά τόκων ή ελάχιστες πληρωμές, το χρέος μπορεί να αυξάνεται μηνιαίως ή μπορεί να παραμείνει στάσιμο. Με άλλα λόγια, είναι σημαντικό να μην δημιουργείται χρέος που υπερβαίνει την ικανότητα εξόφλησής του. Τα άτομα που βρίσκονται σε αυτήν την κατάσταση μπορεί να χρειαστεί να συνεργαστούν με έναν πιστωτικό σύμβουλο για να καθορίσουν εάν μπορούν να διαπραγματευτούν χαμηλότερα επιτόκια ή να κάνουν μεγαλύτερες πληρωμές για να μειώσουν το υπόλοιπο.
Για τα γραφεία αναφοράς πιστωτικών καρτών και τους δανειστές, ένας παράγοντας που αξιολογείται είναι ο λόγος χρέους προς εισόδημα. Όταν οι άνθρωποι έχουν υψηλό χρέος και χαμηλότερο εισόδημα, οι δανειστές είναι λιγότερο πιθανό να τους προσφέρουν κορυφαία επιτόκια ή να τους αναζητήσουν ως πελάτες. Υπερβολικό χρέος πιστωτικής κάρτας, σε συνδυασμό με όλα τα άλλα χρέη, θα ήταν οποιοδήποτε ποσό που απαιτεί από τον δανειολήπτη να πληρώσει ένα μεγάλο μέρος του εισοδήματός του στις ελάχιστες πληρωμές. Η διατήρηση ενός υψηλού υπολοίπου πιστωτικής κάρτας μπορεί εύκολα να κάνει τον λόγο χρέους προς εισόδημα πολύ υψηλό, γεγονός που μπορεί να επηρεάσει την πιστοληπτική ικανότητα.
Ένας άλλος τρόπος με τον οποίο αναλύεται το υπερβολικό χρέος πιστωτικών καρτών, ειδικά από τα γραφεία αναφοράς πιστώσεων, είναι το ποσό της πίστωσης που χρησιμοποιείται. Οι χρηματοοικονομικοί εμπειρογνώμονες διαφέρουν ως προς το συγκεκριμένο ποσοστό, αλλά οι περισσότεροι πιστεύουν ότι οτιδήποτε υπερβαίνει το 50% της διαθέσιμης πίστωσης που χρησιμοποιείται είναι πολύ υψηλό και μπορεί να επηρεάσει αρνητικά μια πιστωτική αναφορά. Ορισμένοι ειδικοί προτείνουν ότι δεν θα πρέπει να χρησιμοποιείται ανά πάσα στιγμή περισσότερο από το 30% της συνολικής διαθέσιμης πίστωσης. Αυτό δεν αναφέρεται πάντα σε ένα ποσό σε δολάρια — ένας δανειολήπτης με πιστωτικό όριο 200 δολαρίων ΗΠΑ (USD) θα μπορούσε να χρησιμοποιεί περισσότερο από το 50% της διαθέσιμης πίστωσης χρεώνοντας 101 δολάρια ΗΠΑ.
Το υπερβολικό χρέος πιστωτικής κάρτας μπορεί να αναφέρεται σε χρέος που είναι δύσκολο να πληρωθεί, δεν καταβάλλεται ή αυξάνεται. Όποτε ακόμη και οι ελάχιστες πληρωμές είναι δύσκολο να γίνουν, το χρέος είναι υπερβολικό. Αυτό το θέμα μπορεί περαιτέρω να οριστεί ως οτιδήποτε δημιουργεί υψηλό λόγο χρέους προς εισόδημα ή χρέος άνω του 50% της διαθέσιμης πίστωσης.