Οι δακτύλιοι ανάπτυξης, επίσης γνωστοί ως δακτύλιοι δέντρων ή ετήσιοι δακτύλιοι, είναι δακτύλιοι που είναι ορατοί σε οριζόντιες διατομές των κορμών των δέντρων σε κλίματα που ποικίλλουν ανά εποχή ή ανά έτος. Η αλλαγή των εποχιακών συνθηκών, ιδιαίτερα η θερμοκρασία και το ηλιακό φως, οδηγούν σε διαφορές στην ανάπτυξη των δέντρων που μπορούν να εντοπιστούν με την εξέταση των δακτυλίων ανάπτυξης. Σε περιοχές με ετήσιους εποχιακούς κύκλους, οι δακτύλιοι δέντρων μπορούν να μετρηθούν για να προσδιοριστεί η ηλικία ενός δέντρου σε χρόνια. Σε περιοχές χωρίς ιδιαίτερα διακριτές εποχές, οι δακτύλιοι ενός δέντρου μπορεί να είναι ασαφείς ή να απουσιάζουν εντελώς. Η επιστημονική μέθοδος προσδιορισμού της ηλικίας ενός δέντρου με βάση τους δακτυλίους του αναφέρεται ως δενδροχρονολογία ή, πιο απλά, ως χρονολόγηση με δακτύλιο δέντρου.
Οι αλλαγές στη δευτερογενή ανάπτυξη, ή οριζόντια ανάπτυξη στα αγγειακά φυτά, είναι υπεύθυνες για το σχηματισμό δακτυλίων ανάπτυξης στους κορμούς των δέντρων. Η δευτερογενής ανάπτυξη εμφανίζεται από το αγγειακό κάμπιο, μέρος του αγγειακού ιστού ενός δέντρου. Το αγγειακό κάμβιο παράγει δευτερεύον ξυλώμα προς το εσωτερικό του δέντρου και δευτερεύον φλόωμα προς τα έξω. Το Xylem είναι κυρίως υπεύθυνο για τη μεταφορά του νερού σε όλο το δέντρο και το phloem είναι υπεύθυνο για τη μεταφορά θρεπτικών ουσιών, ιδιαίτερα σακχάρων. Αυτή η δευτερογενής ανάπτυξη εμφανίζεται διαφορετικά με βάση τις εποχιακές συνθήκες. αυτές οι διαφορές εκδηλώνονται με τη μορφή δακτυλίων ανάπτυξης.
Κάθε δακτύλιος ανάπτυξης τείνει να αποτελείται από δύο διαφορετικά μέρη με βάση τις συνθήκες ανάπτυξης. Το ξύλο της άνοιξης, που συνήθως αναφέρεται ως πρώιμο ξύλο, αναπτύσσεται γρήγορα την καλλιεργητική περίοδο, συνήθως την άνοιξη ή τις αρχές του καλοκαιριού. Το καλοκαιρινό ξύλο, που συνήθως αναφέρεται ως όψιμο ξύλο, αναπτύσσεται στα μέσα του καλοκαιριού. Το όψιμο ξύλο τείνει να είναι πολύ πιο πυκνό από το πρώιμο ξύλο και είναι γενικά πιο ανοιχτόχρωμο.
Οι δακτύλιοι ανάπτυξης, ιδιαίτερα οι ετήσιοι δακτύλιοι ανάπτυξης, μπορούν πραγματικά να παρέχουν πολύτιμα αρχεία για τις κλιματικές συνθήκες κατά τη διάρκεια της ζωής ενός δέντρου. Τα εξαιρετικά ζεστά και ξηρά χρόνια ή ο υπερπληθυσμός που περιορίζει την ικανότητα του δέντρου να δέχεται ηλιακό φως, τείνουν να δημιουργούν μικρότερους δακτυλίους, ενώ οι εύκρατες συνθήκες με άφθονο ηλιακό φως και βροχοπτώσεις έχουν ως αποτέλεσμα ευρύτερους δακτυλίους. Μερικές φορές, μπορεί να σχηματιστούν πολλαπλοί δακτύλιοι σε ένα μόνο έτος. Αυτό συμβαίνει σε χρόνια που οι εξαιρετικές συνθήκες ανάπτυξης εναλλάσσονται με σαφώς κακές συνθήκες. Δεν υπάρχουν σχεδόν καθόλου συνθήκες στις οποίες ένα δέντρο δεν θα σχηματίσει έναν ξεχωριστό δακτύλιο κατά τη διάρκεια ενός έτους. μόνο σημαντική κλιματική ανωμαλία μπορεί να οδηγήσει σε ένα τέτοιο περιστατικό.
Πολλές άλλες πιο συγκεκριμένες πληροφορίες μπορούν να ληφθούν από τους δακτυλίους ανάπτυξης. Βασικές πληροφορίες για τις καιρικές συνθήκες μπορούν να ληφθούν από μια απλή ματιά στους δακτυλίους του δέντρου. Περαιτέρω ανάλυση μπορεί να αποκαλύψει πληροφορίες σχετικά με την οξύτητα του εδάφους, το διοξείδιο του άνθρακα και τη διατροφή του εδάφους κατά τη διάρκεια της ζωής του δέντρου.