Ο υδροεκσκαφέας είναι ένα μηχάνημα που χρησιμοποιεί την πίεση του νερού και μια δεξαμενή κενού για να αφαιρέσει το χώμα από το πάνω μέρος των βοηθητικών εγκαταστάσεων χωρίς να καταστρέψει τα εύθραυστα εξαρτήματα του βοηθητικού συστήματος, όπως καλωδιώσεις και γραμμές νερού και αποχέτευσης. Ο υδροεκσκαφέας συνήθως τοποθετείται σε σασί βαρέων φορτηγών και χρησιμοποιεί μια ενσωματωμένη αντλία κενού και εύκαμπτο σωλήνα για να τραβήξει το χαλαρωμένο χώμα έξω από το έδαφος και στη δεξαμενή αποθήκευσης του φορτηγού. Το νερό για τη διαδικασία αφαίρεσης του υδροεκσκαφέα λαμβάνεται από τοπικούς κρουνούς νερού ή άλλες πηγές, ανάλογα με τις ανάγκες. Το ακροφύσιο νερού είναι στερεωμένο σε έναν εύκαμπτο σωλήνα κενού μεγάλης διαμέτρου με ένα μη μεταλλικό άκρο για την προστασία των υπόγειων βοηθητικών υπηρεσιών από ζημιές από τυχαία επαφή με τον εύκαμπτο σωλήνα.
Σε περιπτώσεις υπόγειων εγκαταστάσεων που απαιτούν αποκάλυψη, ο υδροεκσκαφέας είναι συχνά η προτιμώμενη μέθοδος αφαίρεσης του εδάφους κάλυψης. Ένας τυπικός εκσκαφέας εξοπλισμένος με χαλύβδινο κουβά/φτυάρι θα μπορούσε εύκολα να καταστρέψει ένα εύθραυστο πλακίδιο αποχέτευσης ή μια καλωδίωση. Με τη χρήση του υδροεκσκαφέα, ένας πίδακας νερού χρησιμοποιείται για να χαλαρώσει το έδαφος, ενώ ένας εύκαμπτος σωλήνας κενού αναρροφά το νερό και το χώμα σε μια δεξαμενή αποθήκευσης αναμονής. Ο εύκαμπτος σωλήνας είναι εξοπλισμένος με ένα μη μεταλλικό άκρο για την αποφυγή τυχόν ζημιάς στην ευαίσθητη καλωδίωση από την επαφή με τον εύκαμπτο σωλήνα.
Απαιτείται ειδική αντλία κενού για την αφαίρεση ακριβούς ποσότητας χώματος με την ποσότητα νερού που χρησιμοποιείται. Χωρίς τη σωστή αντλία κενού, το χώμα που αφαιρέθηκε θα μπορούσε να έχει λανθασμένη σύσταση για να επαναχρησιμοποιηθεί σωστά. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε υπερβολικό χρόνο που αφιερώνεται στην εργασία, υπερβολική κατανάλωση νερού και υπερβολική απόρριψη των υλικών, γεγονός που θα μπορούσε να οδηγήσει σε πολύ μεγαλύτερο κόστος για την ολοκλήρωση του έργου. Η χρήση του κατάλληλου υδροεκσκαφέα θα εξασφαλίσει τα πιο οικονομικά και περιβαλλοντικά αποτελέσματα. Συχνά, το χώμα που έχει αφαιρεθεί, εάν είναι απαλλαγμένο από ρύπους, μπορεί να απορριφθεί πίσω στο χώρο απομάκρυνσης, εξοικονομώντας το κόστος πλήρωσης και τα έξοδα απόρριψης.
Οι μονάδες υδροεκσκαφέα έχουν χρησιμοποιηθεί με επιτυχία για την αποκάλυψη εργασιών από υπόγειες επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας έως αποστολές διάσωσης και διάσωσης σε τοποθεσίες κατολισθήσεων λάσπης. Η ισχυρή δράση αφαίρεσης του νερού σε συνδυασμό με την αναρρόφηση κενού του υδροεκσκαφέα δημιουργεί μια περιοχή σχεδόν χωρίς νερό ακριβώς κάτω από το ακροφύσιο του σωλήνα. Αυτό επιτρέπει στους χειριστές να βλέπουν καθαρά τι αποκαλύπτεται και αποτρέπει την πρόκληση τυχαίας ζημιάς λόγω τυφλών πρακτικών εκσκαφής. Η χρήση υδροεκσκαφέα διασφαλίζει επίσης ότι δεν αφαιρείται περισσότερο υλικό από το απολύτως απαραίτητο από το χώρο εκσκαφής, αποτρέποντας έτσι οποιαδήποτε αποδυνάμωση του υποστρώματος λόγω υπονόμευσης.