Ο κυματοκινητήρας αντιπροσωπεύει μια πρώιμη προσπάθεια αξιοποίησης της παλιρροιακής ισχύος και μετατροπής της σε χρήσιμες μορφές ενέργειας. Αυτοί οι κινητήρες ήταν συνηθισμένοι στην Καλιφόρνια στα τέλη του 1800 και στις αρχές του 1900 και μπορούν να θεωρηθούν πρόδρομοι σε πιο σύγχρονες πρωτοβουλίες παλιρροιακής ισχύος. Οι πρώτοι κινητήρες κυμάτων αναπτύχθηκαν χωρίς την πρόθεση παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας. Η μηχανική ενέργεια που δημιουργήθηκε από αυτούς τους κινητήρες χρησιμοποιήθηκε για τη λειτουργία αντλιών, μύλων και άλλων συσκευών. Η συγκεκριμένη τεχνολογία που χρησιμοποιούσε κάθε κυματοκινητήρας διέφερε, αν και μια κοινή πρακτική ήταν η χρήση της κυματικής κίνησης ή της παλιρροιακής κίνησης για την άντληση θαλασσινού νερού σε δεξαμενές και στη συνέχεια για να ρέει πίσω και να περιστρέφει διάφορες γεννήτριες και άλλες συσκευές στη διαδικασία.
Οι πατέντες εκδόθηκαν για πρώτη φορά στις Ηνωμένες Πολιτείες για συσκευές κυματοκινητήρων στα τέλη της δεκαετίας του 1870 και πολλά διαφορετικά έργα δημιουργήθηκαν τις επόμενες δεκαετίες. Υπήρχαν δύο κυρίαρχοι τύποι σχεδίων κυματοκινητήρων, ο πρώτος από τους οποίους εξαρτιόταν κάπως από το φυσικό τοπίο. Αυτοί οι κυματοκινητήρες χρησιμοποίησαν σήραγγες και πηγάδια που τρυπήθηκαν σε γκρεμούς. Η ισχύς κυμάτων θα μπορούσε στη συνέχεια να χρησιμοποιηθεί για την άντληση θαλασσινού νερού στο πηγάδι, το οποίο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως ένα είδος λεκάνης απορροής. Στη συνέχεια, το θαλασσινό νερό θα διοχετευόταν κατηφορικά και θα χρησιμοποιηθεί για τη μηχανική λειτουργία συσκευών ή τη στροφή δυναμό.
Το άλλο είδος κυματοκινητήρα εξαρτιόταν σε μεγάλο βαθμό από ανθρωπογενείς κατασκευές. Αυτοί οι κινητήρες κατασκευάζονταν συχνά σε προβλήτες και μερικοί ήταν αρκετά μεγάλοι. Η κυματική κίνηση εξακολουθούσε να χρησιμοποιείται συνήθως για την τροφοδοσία αντλιών και μερικές από τις ίδιες αρχές χρησιμοποιήθηκαν για τη λειτουργία υδραυλικών γεννητριών και άλλων συσκευών. Μερικές από αυτές τις ογκώδεις κατασκευές κατέρρευσαν στον ωκεανό, ενώ άλλες εγκαταλείφθηκαν και έκτοτε θάφτηκαν κάτω από την άμμο.
Οι κινητήρες πρώιμου κύματος κατασκευάστηκαν χωρίς τη σκέψη της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, καθώς η ηλεκτροδότηση δεν ξεκίνησε σε χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες και άλλα βιομηχανικά έθνη μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1880. Αυτοί οι πρώτοι κινητήρες εκμεταλλεύονταν την κυματική κίνηση για πολλούς από τους ίδιους σκοπούς που χρησιμοποιούνταν η υδραυλική ισχύς από την αρχαιότητα. Η δυναμική ενέργεια της κυματικής κίνησης χρησιμοποιήθηκε τυπικά για τη λειτουργία μύλων και άλλων μηχανικών συσκευών.
Αργότερα οι κυματοκινητήρες εκμεταλλεύτηκαν πλήρως την ηλεκτροδότηση και προσπάθησαν να παρέχουν ηλεκτρική ενέργεια στις παράκτιες πόλεις. Αντί να λειτουργούν μηχανικές συσκευές, η υδραυλική ισχύς αυτών των κινητήρων χρησιμοποιήθηκε για την περιστροφή των δυναμό με τον ίδιο τρόπο που λειτουργούν οι τουρμπίνες γεννήτριας στα σύγχρονα υδροηλεκτρικά φράγματα. Αν και η τεχνολογία έχει αλλάξει στα ενδιάμεσα χρόνια, η κυματική ισχύς εξακολουθεί να χρησιμοποιείται για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Η πρώτη σύγχρονη φάρμα κυμάτων κατασκευάστηκε στην Πορτογαλία και άρχισε να παράγει ηλεκτρική ενέργεια το 2008. Παρόμοια έργα έχουν επίσης προταθεί ή κατασκευαστεί σε περιοχές όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ηνωμένο Βασίλειο.