Το ανώτατο όριο εκπομπών είναι ένα κυβερνητικό πρότυπο που υπαγορεύει τη μέγιστη ποσότητα ενός συγκεκριμένου ρύπου που μπορεί να παραχθεί. Ο στόχος της θέσπισης ανώτατων ορίων εκπομπών είναι συνήθως η μείωση των συνολικών επιπέδων εκπομπών θέτοντας ένα πρότυπο που αναγκάζει τις βιομηχανίες να μειώσουν την παραγωγή διαφόρων ρύπων. Τα ανώτατα όρια εκπομπών συνήθως συζητούνται στο πλαίσιο ενός συστήματος ανώτατων ορίων και εμπορίου, μια τεχνική που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον έλεγχο και τη ρύθμιση των εκπομπών.
Όταν καθορίζεται ένα ανώτατο όριο εκπομπών, οι κυβερνητικοί υπάλληλοι καθορίζουν πόση ποσότητα από έναν συγκεκριμένο ρύπο παράγεται αυτήν τη στιγμή και πόση ζημιά προκαλεί αυτός ο ρύπος στο περιβάλλον. Στη συνέχεια, θέτουν έναν στόχο προς επίτευξη και καθορίζουν πόσο γρήγορα μπορεί να μειωθεί η παραγωγή αυτού του ρύπου, λαμβάνοντας υπόψη τους τεχνολογικούς περιορισμούς, το κόστος και άλλους παράγοντες. Εάν ένα όριο εκπομπών είναι πολύ ριζικό, θα είναι αδύνατο να επιτευχθεί και το σύστημα μπορεί να καταρρεύσει. Από την άλλη πλευρά, εάν είναι πολύ επιεικής, δεν θα υπάρχει κίνητρο για τη μείωση των εκπομπών και ο στόχος της μείωσης των ρύπων δεν θα πραγματοποιηθεί.
Στο πλαίσιο ενός συστήματος ανώτατου ορίου και εμπορίου, οι βιομηχανίες που παράγουν ρύπους λαμβάνουν πιστώσεις που τους επιτρέπουν να παράγουν μια καθορισμένη ποσότητα ενός δεδομένου ρύπου. Το ποσό των πιστώσεων που διανέμονται αθροίζεται στο συνολικό όριο στο πλαίσιο του ανώτατου ορίου εκπομπών. Εάν μια εταιρεία παράγει λιγότερες εκπομπές από τις επιτρεπόμενες βάσει των πιστώσεων της, μπορεί να πουλήσει ή να ανταλλάξει τις πλεονάζουσες πιστώσεις με μια εταιρεία που παράγει περισσότερους ρύπους από αυτούς που της επιτρεπόταν βάσει του συστήματος. Με τη διαπραγμάτευση πιστώσεων, οι εταιρείες μπορούν να βοηθήσουν έναν κλάδο στο σύνολό του να επιτύχει έναν στόχο εκπομπών.
Ο καθορισμός ανώτατου ορίου εκπομπών υποτίθεται ότι δημιουργεί ένα κίνητρο για μείωση της ρύπανσης καθιστώντας κερδοφόρο τον τερματισμό με επιπλέον πιστώσεις που μπορούν να πωληθούν ή να διαπραγματευτούν στην ανοιχτή αγορά. Ωστόσο, το σύστημα καπακιού έχει ένα σοβαρό ελάττωμα, το οποίο είναι ότι οι εκπομπές πρέπει να παρακολουθούνται. Η εγκατάσταση και η συντήρηση των συστημάτων παρακολούθησης μπορεί να είναι δαπανηρή, και αυτό μπορεί να καταστήσει δύσκολη την εφαρμογή και την επιβολή ανώτατου ορίου εκπομπών στον πραγματικό κόσμο. Αυτή η ανησυχία έχει διατυπωθεί ως κριτική των προτάσεων ανώτατων ορίων και εμπορικών συναλλαγών από ανθρώπους που πιστεύουν ότι τέτοια συστήματα τελικά θα αποτύχουν.
Το ξεκάθαρο πλεονέκτημα ενός ανώτατου ορίου εκπομπών είναι ότι θέτει έναν σαφή στόχο για τη μείωση των εκπομπών, ενώ παρέχει επίσης ευελιξία που θα επιτρέψει στις εταιρείες να προσαρμοστούν στα αυστηρότερα πρότυπα εκπομπών. Το σύστημα ενθαρρύνει επίσης την καινοτομία και τον ανταγωνισμό.