Ο οπτικός ταξινομητής είναι μια συσκευή που ταξινομεί αυτόματα αντικείμενα με βάση οπτικά κριτήρια. Γνωστές και ως μηχανές διαλογής, οι οπτικοί διαλογείς βρίσκονται συχνά σε εγκαταστάσεις παραγωγής και επεξεργασίας τροφίμων. Χρησιμοποιούνται για την εύρεση ελαττωμάτων και τον διαχωρισμό διαφορετικών τύπων αντικειμένων. Υπάρχουν αρκετοί διαφορετικοί τύποι διαλογέων, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων που χρησιμοποιούν αισθητήρες φωτός ενώ άλλοι χρησιμοποιούν υπέρυθρο φως.
Μία από τις κύριες χρήσεις ενός οπτικού διαλογέα είναι η εύρεση ελαττωμάτων στα προϊόντα και η αφαίρεση μη ικανοποιητικών ειδών από τη διαδικασία κατασκευής. Αυτά τα ελαττώματα μπορεί να είναι απλώς επιφανειακά ή μπορεί να υποδεικνύουν ότι ένα προϊόν είναι ελαττωματικό ή μη ασφαλές. Σε ένα εργοστάσιο που παράγει ένα συγκεκριμένο είδος μεγέθους, για παράδειγμα, ένα ελάττωμα ή μια παραλλαγή μεγέθους με ένα από τα προϊόντα θα μπορούσε να προκαλέσει σημαντικά προβλήματα. Ένας οπτικός διαλογέας μπορεί να ανιχνεύσει το ελάττωμα και να αφαιρέσει το ακατάλληλο μέγεθος εξάρτημα πριν απελευθερωθεί από το εργοστάσιο.
Εκτός από τον έλεγχο της ποιότητας των κατασκευασμένων προϊόντων, οι οπτικοί διαλογείς χρησιμοποιούνται επίσης για να διατηρούν διαφορετικούς τύπους αντικειμένων ξεχωριστά. Αυτή η ικανότητα είναι ιδιαίτερα σημαντική για εφαρμογές επεξεργασίας τροφίμων. Σε εγκαταστάσεις όπου συσκευάζονται αναλώσιμα προϊόντα, οι οπτικοί διαλογείς είναι σε θέση να αναγνωρίζουν και να αποτρέπουν την τυχαία επεξεργασία ξένων αντικειμένων. Αυτό βοηθά στη διατήρηση της καθαρότητας των συσκευασμένων τροφίμων και αποτρέπει την εισαγωγή επικίνδυνων και μη βρώσιμων ειδών στην παροχή τροφίμων.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι οπτικών διαλογέων. Ο πιο βασικός σχεδιασμός χρησιμοποιεί έναν απλό αισθητήρα φωτός, που ονομάζεται φωτοανιχνευτής. Αυτά είναι σε θέση να αισθανθούν την ποσότητα του φωτός που ανακλάται από ένα αντικείμενο. Επειδή τα σκοτεινά αντικείμενα απορροφούν το φως, ένας οπτικός ταξινομητής με φωτοανιχνευτή μπορεί να κατηγοριοποιήσει τα αντικείμενα με βάση την χρωματική αντίθεση.
Οι οπτικοί διαλογείς δεν περιορίζονται στις δυνατότητες του ανθρώπινου ματιού. Ορισμένες μηχανές ταξινόμησης χρησιμοποιούν αισθητήρες υπέρυθρου φωτός για την ταξινόμηση αντικειμένων με οπτικές διαφορές που είναι απαρατήρητες για τους εργαζόμενους. Αυτά τα μηχανήματα εκπέμπουν υπέρυθρο φως σε αντικείμενα και ανιχνεύουν το επίπεδο ανάκλασης αυτού του αόρατου φωτός. Άλλα μηχανήματα οπτικής διαλογής συνδυάζουν ακτίνες λέιζερ με ανιχνευτές υψηλής ευαισθησίας για να ανιχνεύσουν πολύ μικρές παραλλαγές ή ρωγμές σε ένα προϊόν πολύ μικρό για να το δει το ανθρώπινο μάτι.
Εκτός από την κατηγοριοποίηση των αντικειμένων με βάση το χρώμα και την απορρόφηση φωτός, ορισμένοι οπτικοί ταξινομητές μπορούν επίσης να πουν το σχήμα ενός αντικειμένου. Αυτές οι προηγμένες εκδόσεις χρησιμοποιούν ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές για τη λήψη οπτικών δεδομένων υψηλής ανάλυσης, τα οποία φορτώνονται σε έναν υπολογιστή. Χρησιμοποιώντας λογισμικό επεξεργασίας εικόνας, ο υπολογιστής μπορεί να αναγνωρίσει γραμμές στην εικόνα και να καθορίσει το γενικό της σχήμα. Αυτός ο προηγμένος τύπος οπτικής τεχνολογίας είναι πολύ χρήσιμος για την ταξινόμηση αντικειμένων που είναι κατασκευασμένα από το ίδιο υλικό αλλά έχουν διαφορετικά περιγράμματα.