Ο οπτικός αισθητήρας είναι μια συσκευή που μετατρέπει τις ακτίνες φωτός σε ηλεκτρονικά σήματα. Παρόμοια με μια φωτοαντίσταση, μετρά τη φυσική ποσότητα φωτός και τη μεταφράζει σε μια μορφή που διαβάζεται από το όργανο. Συνήθως, ο οπτικός αισθητήρας είναι μέρος ενός μεγαλύτερου συστήματος που ενσωματώνει μια συσκευή μέτρησης, μια πηγή φωτός και τον ίδιο τον αισθητήρα. Αυτό συνδέεται γενικά με μια ηλεκτρική σκανδάλη, η οποία αντιδρά σε μια αλλαγή στο σήμα μέσα στον αισθητήρα φωτός.
Ένα από τα χαρακτηριστικά ενός οπτικού αισθητήρα είναι η ικανότητά του να μετράει τις αλλαγές από μία ή περισσότερες δέσμες φωτός. Αυτή η αλλαγή συνήθως βασίζεται σε αλλαγές στην ένταση του φωτός. Όταν συμβαίνει αλλαγή φάσης, ο αισθητήρας φωτός λειτουργεί ως φωτοηλεκτρική σκανδάλη, είτε αυξάνοντας είτε μειώνοντας την ηλεκτρική έξοδο, ανάλογα με τον τύπο του αισθητήρα.
Οι οπτικοί αισθητήρες μπορούν να λειτουργήσουν είτε με τη μέθοδο ενός σημείου είτε μέσω μιας κατανομής σημείων. Με τη μέθοδο ενός σημείου, απαιτείται μόνο αλλαγή φάσης για την ενεργοποίηση του αισθητήρα. Όσον αφορά την ιδέα της διανομής, ο αισθητήρας αντιδρά κατά μήκος μιας μεγάλης σειράς αισθητήρων ή μίας διάταξης οπτικών ινών.
Άλλα χαρακτηριστικά των οπτικών αισθητήρων περιλαμβάνουν τη διάκριση του εάν τοποθετούνται εσωτερικά ή εξωτερικά σε μια συσκευή. Οι εξωτερικοί μορφοτροπείς καταγράφουν και μεταδίδουν την απαραίτητη ποσότητα φωτός. Αυτοί είναι γνωστοί ως εξωτερικοί αισθητήρες. Οι ενδογενείς αισθητήρες είναι αυτοί που είναι ενσωματωμένοι σε μια οπτική ίνα ή συσκευή. Αυτά χρησιμοποιούνται γενικά για τη μέτρηση μικρότερων αλλαγών, όπως μια κάμψη ή μια μικρή αλλαγή κατεύθυνσης.
Η κύρια σημασία για τη σωστή χρήση ενός οπτικού αισθητήρα είναι ότι διατηρεί ορισμένες πτυχές των μετρούμενων ιδιοτήτων. Πρέπει να παραμένει πάντα ευαίσθητο στην ιδιοκτησία. Στο ίδιο σημείο, πρέπει να είναι μη ευαίσθητο σε οποιαδήποτε άλλη ιδιότητα. Επιπλέον, δεν μπορεί να επηρεάσει τη μέτρηση που γίνεται συνήθως. Δηλαδή, δεν μπορεί να αλλάξει την ποσότητα του φωτός που επηρεάζει τη φωτοηλεκτρική ιδιότητα.
Οι οπτικοί αισθητήρες έχουν ποικίλες χρήσεις. Μπορούν να βρεθούν σε οτιδήποτε, από υπολογιστές έως ανιχνευτές κίνησης. Για παράδειγμα, όταν ανοίγει η πόρτα σε μια εντελώς σκοτεινή περιοχή, όπως το εσωτερικό μιας μηχανής αντιγραφής, το φως προσκρούει στον αισθητήρα, προκαλώντας αύξηση της ηλεκτρικής παραγωγικότητας. Αυτό θα πυροδοτήσει μια ηλεκτρική απόκριση και θα σταματήσει το μηχάνημα για ασφάλεια.
Λόγω της φύσης των φωτοηλεκτρικών αισθητήρων, η κεφαλή εγγραφής της συσκευής πρέπει να παραμένει καθαρή ανά πάσα στιγμή. Πράγματα όπως η σκόνη και τα υλικά μπορούν να εμποδίσουν τη σωστή λήψη φωτός, περιορίζοντας την επιτυχία του αισθητήρα να εκτελέσει τη δουλειά του. Χωρίς το κατάλληλο επίπεδο φωτός, μια φωτοευαίσθητη συσκευή δεν μπορεί να δημιουργήσει ή να περιορίσει επαρκείς ποσότητες ηλεκτρικής ενέργειας.