Η αιθανόλη είναι μια χημική ένωση που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για διάφορους σκοπούς. Για χιλιάδες χρόνια, χρησιμοποιείται ως βάση για αλκοολούχα ποτά, αλλά από τον 20ο αιώνα, έχει βρεθεί ένας μεγαλύτερος σκοπός για αυτό. Η πιο κοινή χρήση αιθανόλης στη σύγχρονη εποχή είναι ως καύσιμο.
Η αιθανόλη παρασκευάζεται από καλλιέργειες, κυρίως καλαμπόκι και ζαχαροκάλαμο, αν και μπορούν να χρησιμοποιηθούν κριθάρι, πατάτες και άλλες καλλιέργειες. Οι καλλιέργειες συγκομίζονται και αλέθονται, στη συνέχεια υποβάλλονται σε μια διαδικασία που μαγειρεύει το σιτάρι. Ο πολτός στη συνέχεια μεταβάλλεται για να μετατραπεί η υψηλή περιεκτικότητα σε άμυλο σε σάκχαρα, τα οποία στη συνέχεια ζυμώνονται σε αλκοόλη. Οι επεξεργασίες απόσταξης και αφυδάτωσης διαχωρίζουν την αιθανόλη από τη στερεά μάζα και αφαιρούν τυχόν περίσσεια νερού.
Σε αυτό το σημείο, το μείγμα είναι παρόμοιο με οποιοδήποτε αλκοόλ που έχει υποστεί ζύμωση δημητριακών, όπως το ουίσκι ή το ρούμι. Οι νόμοι απαγορεύουν το καύσιμο αιθανόλης να είναι πόσιμο, έτσι τα πρόσθετα ρίχνονται στο μείγμα, καθιστώντας το δηλητηριώδες για κατανάλωση. Το καύσιμο αιθανόλης είναι τώρα έτοιμο να χρησιμοποιηθεί ως εναλλακτικό αέριο ή να αναμιχθεί περαιτέρω με βενζίνη για να δημιουργηθεί ένα καύσιμο μείγμα αιθανόλης.
Ο Henry Ford ήταν ένας από τους πρώτους υποστηρικτές του καυσίμου αιθανόλης. Μερικές από τις πρώτες εφευρέσεις του για μηχανοκίνητα οχήματα προορίζονταν να λειτουργούν από καθαρή αιθανόλη ή μείγματα καυσίμων αιθανόλης. Πολλοί έχουν προτείνει την αιθανόλη ως βιώσιμη εναλλακτική λύση για τους εξαφανιζόμενους πόρους ορυκτών καυσίμων, οδηγώντας σε ορισμένα κίνητρα της πολιτείας και της ομοσπονδιακής κυβέρνησης που αποσκοπούν στην αύξηση της παραγωγής. Ωστόσο, η χρήση αιθανόλης ως καυσίμου παραμένει εξαιρετικά αμφιλεγόμενη και πολλοί πιστεύουν ότι το κόστος και οι απαιτήσεις της παραγωγής μπορεί να έχουν δυνητικά καταστροφικά αποτελέσματα.
Η χρήση αιθανόλης ως καύσιμο μπορεί να λειτουργήσει με δύο διαφορετικούς τρόπους. Ορισμένα οχήματα μπορούν να τροποποιηθούν ώστε να λειτουργούν με καθαρή αιθανόλη, αλλά αυτή είναι μια πολύ λιγότερο κοινή εφαρμογή και μπορεί να μην είναι νόμιμη σε όλους τους τομείς. Τυπικά, η αιθανόλη βρίσκεται ως πρόσθετο στα παραδοσιακά καύσιμα, που συχνά ονομάζονται flex-fuels. Στη Βραζιλία και τις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου η χρήση αιθανόλης ως καυσίμου είναι η υψηλότερη στον κόσμο, τα ελαστικά καύσιμα είναι μια πολύ πιο δημοφιλής και κοινή επιλογή από την καθαρή αιθανόλη.
Τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα της χρήσης αιθανόλης ως καυσίμου είναι περίπλοκα και οι ειδικοί δεν έχουν ακόμη επιτύχει μια πραγματική συναίνεση σχετικά με το εάν είναι καλή ιδέα ή όχι. Οι υποστηρικτές της χρήσης αιθανόλης ως καυσίμου λένε ότι η βενζίνη με μείγμα αιθανόλης καίει καθαρότερα, παράγοντας λιγότερο διοξείδιο του άνθρακα και λιγότερα αέρια θερμοκηπίου. Ωστόσο, οι επικριτές επισημαίνουν ότι η αιθανόλη περιέχει σημαντικά λιγότερη ενέργεια από τη βενζίνη, καθιστώντας την λιγότερο αποδοτική και πιθανώς ακόμη μεγαλύτερη αιτία εκπομπής αερίων θερμοκηπίου για την ίδια ποσότητα ισχύος.
Οι επικριτές υποστηρίζουν επίσης ότι η χρήση αιθανόλης ως καυσίμου μπορεί να είναι επιβλαβής για τις αναπτυσσόμενες χώρες. Εάν η παραγωγή αιθανόλης γίνει κερδοφόρα σε χώρες όπου η φτώχεια επικρατεί, τα ποσοστά υποσιτισμού και πείνας μπορεί να αυξηθούν καθώς οι αγρότες μετατρέπουν το χώρο των καλλιεργειών σε καλλιέργειες για παραγωγή αιθανόλης και όχι για τρόφιμα. Ορισμένοι αυστηροί επικριτές της χρήσης αιθανόλης ως καυσίμου φτάνουν ακόμη και στο σημείο να προτείνουν ότι οι εγκεκριμένες από την κυβέρνηση επιδοτήσεις για τις καλλιέργειες αιθανόλης είναι προς το οικονομικό συμφέρον των εκπροσώπων των κρατών της ζώνης του καλαμποκιού και μπορεί να μην είναι ειλικρινά προς το συμφέρον του λαού.
Η χρήση αιθανόλης ως καύσιμο θα παραμείνει πιθανώς αμφιλεγόμενη για πολλά χρόνια. Καθώς τα αποθέματα ορυκτών καυσίμων είναι άδεια, ωστόσο, η αυξανόμενη δημοτικότητα του καυσίμου αιθανόλης μπορεί να χρησιμεύσει σε μεγάλο βαθμό στην ανθρωπότητα ως ένα ενδιάμεσο βήμα μακριά από τις μη ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Μέχρι να τελειοποιηθούν τα δύσκολα τεχνολογικά θαύματα, όπως οι κυψέλες καυσίμου υδρογόνου, το καύσιμο αιθανόλης μπορεί να είναι το καλύτερο στοίχημα για το περιβάλλον και την παγκόσμια κοινότητα.