Μια ανάλυση κύκλου ζωής, επίσης γνωστή ως αξιολόγηση κύκλου ζωής, αξιολογεί πώς ένα συγκεκριμένο προϊόν ή υπηρεσία που εκτελείται θα επηρεάσει το περιβάλλον. Οι εταιρείες συχνά χρησιμοποιούν αυτό το είδος ανάλυσης για να χαρτογραφήσουν διάφορες διαφορετικές διαδικασίες για να δουν ποιες θα προκαλούσαν τη μικρότερη βλάβη στο περιβάλλον. Υπάρχουν πολλά πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα που σχετίζονται με τη χρήση της ανάλυσης κύκλου ζωής.
Η ανάλυση του κύκλου ζωής είναι μια απλή διαδικασία, αν και τα αποτελέσματα μπορεί να γίνουν πολύπλοκα και να απαιτούν ιδιαίτερη προσοχή στη λεπτομέρεια. Για παράδειγμα, μια εταιρεία που παράγει ένα νέο προϊόν μπορεί να ανησυχεί για τις επιπτώσεις της παραγωγής στο περιβάλλον. Στη συνέχεια, η εταιρεία θα συντάξει μια ανάλυση για κάθε διαδικασία παραγωγής ή παραγωγής που είναι διαθέσιμη αυτήν τη στιγμή. Θα χαράξουν τη διαδικασία κατασκευής και τα επακόλουθα αποτελέσματα από την αρχή μέχρι το τέλος και θα δουν ποιο προκαλεί τη μικρότερη βλάβη.
Υπάρχουν τέσσερις κύριες φάσεις που χρησιμοποιούνται κατά τη χαρτογράφηση της ανάλυσης του κύκλου ζωής. Είναι ο στόχος και το πεδίο εφαρμογής, η απογραφή του κύκλου ζωής, η αξιολόγηση του αντίκτυπου του κύκλου ζωής και το τελικό στάδιο που είναι γνωστό ως ερμηνεία. Η διαδικασία ξεκινά με στόχο και πεδίο. Η εταιρεία που πραγματοποιεί την αξιολόγηση αποφασίζει ποιος είναι ο στόχος της αξιολόγησης και ποιοι παράγοντες θα συμπεριληφθούν στην αξιολόγηση.
Στο δεύτερο στάδιο, το στάδιο της απογραφής του κύκλου ζωής, συλλέγονται δεδομένα και χρησιμοποιούνται διάφορα μοντέλα για να γίνουν γνωστές εικασίες σχετικά με τα αποτελέσματα των διαφορετικών μεθόδων κατασκευής και παραγωγής που μπορεί να χρησιμοποιήσει η εταιρεία. Τα αποτελέσματα χαρτογραφούνται και καταγράφονται. Στη συνέχεια, μπορούν να εξεταστούν στο επόμενο βήμα, την εκτίμηση επιπτώσεων στον κύκλο ζωής.
Στη φάση της αξιολόγησης των επιπτώσεων του κύκλου ζωής, η εταιρεία αξιολογεί τα αποτελέσματα και καθορίζει πώς οι διαφορετικές μέθοδοι επηρεάζουν διάφορους τομείς. Για παράδειγμα, η εταιρεία μπορεί να εξετάσει ένα συγκεκριμένο μοντέλο για να δει τις πιθανές επιπτώσεις του στην υπερθέρμανση του πλανήτη ή στα επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης στην περιοχή. Τέλος, η εταιρεία θα περάσει στο τελευταίο στάδιο, τη διερμηνεία. Σε αυτό το τελευταίο βήμα, εξάγονται συμπεράσματα σχετικά με το εάν η διαδικασία αξίζει τον κόπο και εάν η εταιρεία μπορεί να βρει μια λιγότερο επιβλαβή μέθοδο να ακολουθήσει.
Υπάρχουν πολλά πλεονεκτήματα στην ανάλυση του κύκλου ζωής. Το κύριο πλεονέκτημα είναι ότι επιτρέπει στις εταιρείες να δουν τι επιπτώσεις έχουν οι ενέργειές τους στο περιβάλλον και τους επιτρέπει να επιλέξουν τη λιγότερο επιβλαβή πορεία δράσης. Το μειονέκτημα αυτού, ωστόσο, έρχεται με το γεγονός ότι δεν μπορούν όλα να μετατραπούν σε μοντέλο. Υπάρχουν παράγοντες που δεν μπορούν να προβλεφθούν και μπορεί να προκύψουν απροσδόκητες συνέπειες ανεξάρτητα από το πόσο προσεκτικά έχει σχεδιαστεί μια πορεία δράσης.