Ένα απόθεμα κύκλου ζωής είναι ένα από τα τέσσερα στάδια μιας αξιολόγησης του κύκλου ζωής. Αυτό είναι ένα σύστημα για την αξιολόγηση και τη μέτρηση των περιβαλλοντικών επιπτώσεων της παραγωγικής διαδικασίας για ένα προϊόν ή μια υπηρεσία. Ο στόχος είναι να μετρηθούν εκείνα τα αποτελέσματα που προκαλούνται συγκεκριμένα από το προϊόν ή την υπηρεσία και δεν θα υπήρχαν χωρίς αυτό.
Υπάρχουν διεθνώς συμφωνημένα πρότυπα για τις αξιολογήσεις του κύκλου ζωής. Αυτά ορίζονται ως μέρος μιας σειράς προτύπων ISO με αριθμό 14040 έως 14049. Η ιδέα είναι να διασφαλιστεί ότι διαφορετικοί οργανισμοί χρησιμοποιούν την ίδια μέθοδο για την αξιολόγηση. Αυτό δίνει στα αποτελέσματα αξιοπιστία και διευκολύνει τη σύγκριση τόσο διαφορετικών προϊόντων όσο και διαφορετικών εταιρειών.
Υπάρχουν τέσσερα στάδια στη διαδικασία αξιολόγησης του κύκλου ζωής. Το πρώτο είναι να αποφασιστεί τι θα καλυφθεί και ποιος είναι ο στόχος της αξιολόγησης. Το δεύτερο είναι το απόθεμα του κύκλου ζωής. Το τρίτο στάδιο είναι η αξιολόγηση των αποτελεσμάτων της απογραφής με τη μορφή αντικειμενικών αριθμών. Το τελικό στάδιο, το οποίο είναι πιο υποκειμενικό, είναι να ερμηνεύσουμε αυτά τα αποτελέσματα και να αποφασίσουμε ποια, εάν υπάρχει, διορθωτική ενέργεια πρέπει να ληφθεί.
Η απογραφή του κύκλου ζωής είναι επομένως το «κρέας» της αξιολόγησης και περιλαμβάνει τη συλλογή όλων των σχετικών δεδομένων. Αυτό συνήθως καλύπτει κάθε στάδιο της διαδικασίας παραγωγής ενός προϊόντος, από την εξόρυξη οποιωνδήποτε πρώτων υλών μέχρι την απόρριψη του προϊόντος μόλις ο καταναλωτής ολοκληρώσει τη χρήση του. Εκτός από την παραγωγή του προϊόντος, τα δεδομένα θα καλύπτουν επίσης στοιχεία όπως η συσκευασία και η μεταφορά τόσο των εξαρτημάτων όσο και του τελικού προϊόντος.
Υπάρχει μια μεγάλη ποικιλία περιβαλλοντικών παραγόντων που μπορούν να μετρηθούν για κάθε στάδιο της παραγωγικής διαδικασίας. Συνήθως μετρώνται ως ποσότητες μιας συγκεκριμένης ουσίας. Αυτές περιλαμβάνουν τις εισροές ουσίες: τους φυσικούς πόρους που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή του προϊόντος ή των υπηρεσιών. Περιλαμβάνουν επίσης ουσίες παραγωγής, όπως χημικά υποπροϊόντα ή απόβλητα.
Η τεράστια ποσότητα δεδομένων που πρέπει να συλλεχθεί σε ένα απόθεμα κύκλου ζωής σημαίνει ότι οι περισσότερες εταιρείες θα χρησιμοποιήσουν αποκλειστικό λογισμικό για να εκτελέσουν την εργασία. Αυτό το λογισμικό συχνά δίνει στους χρήστες ευελιξία να προσαρμόσουν το απόθεμα στις ιδιαίτερες περιστάσεις τους, αλλά επίσης διευκολύνει τη σύγκριση των αποτελεσμάτων σε συνεπή μορφή. Το πιο δημοφιλές λογισμικό είναι μια σειρά πακέτων που πωλούνται με την επωνυμία GaBi.
Υπάρχουν αρκετοί προαιρετικοί παράγοντες που μπορούν να εισαχθούν για να γίνει πιο ακριβής η απογραφή του κύκλου ζωής. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν τη συνεκτίμηση της εξοικονόμησης περιβαλλοντικών πόρων, όπως όταν η καύση απορριμμάτων μπορεί να παράγει ενέργεια που διαφορετικά θα απαιτούσε καύση άνθρακα ή αερίου. Η αξιολόγηση μπορεί επίσης να επεκταθεί για να ληφθούν υπόψη οι επιπτώσεις που συμβαίνουν εκτός του κύκλου ζωής του προϊόντος, όπως όταν τα απόβλητα πωλούνται σε άλλη επιχείρηση για ανακύκλωση σε διαφορετική χρήση.