Αποτελούμενο από το ήπαρ, το πάγκρεας, τους χοληφόρους πόρους και τη χοληδόχο κύστη, το χολικό σύστημα είναι υπεύθυνο για την παραγωγή και την απελευθέρωση της χολής. Η χολή είναι το απαραίτητο υγρό για τη γαλακτωματοποίηση των λιπιδίων κατά την πέψη. Κατασκευάζεται από το συκώτι και αποβάλλεται με τη μορφή περιττωμάτων.
Καθώς το φαγητό τρώγεται και χωνεύεται στο στομάχι, εισέρχεται στο δωδεκαδάκτυλο, την αρχή του λεπτού εντέρου. Τα ηπατικά κύτταρα ξεκινούν τη μεταφορά, εκκρίνοντας τη χολή σε μια σειρά ηπατικών αγωγών. Τελικά, η χολή ρέει στο δωδεκαδάκτυλο μέσω μιας άλλης πύλης που ονομάζεται κοινός χοληφόρος πόρος. Η έκκριση ρυθμίζεται από το σφιγκτήρα του Oddi, ενός μυός που ανοίγει για να επιτρέψει τη διέλευση.
Ικανό να περιέχει έως και 1.7 ουγκιές (50 ml) υγρού όταν το ανθρώπινο σώμα είναι νηστικό, η χοληδόχος κύστη είναι ένα όργανο που μοιάζει με σάκο και χρησιμεύει ως χώρος αποθήκευσης της χολής. Κατά την πέψη, ο σάκος αδειάζει εντελώς. Τα μέρη της χοληδόχου κύστης περιλαμβάνουν το σώμα, το λαιμό και τον πυθμένα.
Όταν η χολή συγκεντρώνεται υπερβολικά με χοληστερόλη, μπορεί να σχηματιστούν χολόλιθοι, προκαλώντας ναυτία, έμετο και επίμονο κοιλιακό άλγος. Μερικές φορές το χοληφόρο σύστημα μπορεί να μολυνθεί ή να εμποδιστεί. Οι επαναλαμβανόμενες κρίσεις τείνουν να απαιτούν πλήρη αφαίρεση της χοληδόχου κύστης μέσω χειρουργικής επέμβασης που αναφέρεται ως χολοκυστεκτομή.
Βρίσκεται μπροστά από το δεξί νεφρό και το στομάχι, το ήπαρ είναι υπεύθυνο για περισσότερες από 500 λειτουργίες που είναι απαραίτητες για την επιβίωση. Κυρίως, το ήπαρ είναι υπεύθυνο για την αποτοξίνωση του αίματος με την απομάκρυνση φαρμάκων, αλκοόλ και βακτηρίων. Μια άλλη στενά συνδεδεμένη δομή, το πάγκρεας, χρησιμοποιεί ένζυμα για να μεταβολίσει πρωτεΐνες, λίπη και υδατάνθρακες.
Η παγκρεατίτιδα είναι μια φλεγμονή του παγκρέατος, η οποία μπορεί να είναι μια σοβαρή διαταραχή του χοληφόρου συστήματος. Η οξεία παγκρεατίτιδα εκδηλώνεται λόγω των ενζύμων που προσπαθούν να τη διασπάσουν. Αυτό μπορεί να προκληθεί από αλκοολική υπερφαγία ή χολόλιθους. Χρόνια, η κατάσταση μπορεί να καταστρέψει εντελώς το πάγκρεας, αυξάνοντας τον κίνδυνο ανάπτυξης καρκίνου του παγκρέατος, ο οποίος είναι η κύρια αιτία θανάτων που σχετίζονται με τον καρκίνο.
Άλλες ασθένειες του χοληφόρου συστήματος μπορεί επίσης να είναι θανατηφόρες, ιδιαίτερα αυτές που επηρεάζουν το ήπαρ. Γενικά προκαλείται από αλκοολισμό, η κίρρωση περιλαμβάνει ουλές στον ιστό του ήπατος που επηρεάζει προοδευτικά τη λειτουργία του οργάνου. Δεδομένου του αριθμού των σημαντικών ενεργειών που εκτελεί το ήπαρ, ο αντίκτυπος της νόσου είναι καταστροφικός. Τα κοινά συμπτώματα της κίρρωσης περιλαμβάνουν ίκτερο, κνησμό και αδυναμία.
Εκατομμύρια άνθρωποι μολύνονται με ηπατίτιδα, μια κατάσταση φλεγμονής του ήπατος που προκαλείται μερικές φορές από κατάχρηση αλκοόλ ή ναρκωτικών. Η ηπατίτιδα προκαλείται επίσης από ιογενή λοίμωξη που μπορεί να είναι βραχύβια ή μακροχρόνια. Οι χρόνιες μορφές της νόσου συχνά οδηγούν σε κίρρωση. Χιλιάδες άνθρωποι πεθαίνουν από ηπατίτιδα κάθε χρόνο.