Ένας ηλεκτρομηχανικός ενεργοποιητής είναι μια συσκευή που μετατρέπει την ηλεκτρική ενέργεια σε μηχανική δύναμη με τέτοιο τρόπο ώστε να εκτελεί κάποιο είδος εργασίας, τις περισσότερες φορές να κινεί φυσικά κάποιο αντικείμενο ή συσκευή. Μπορούν να έχουν ένα πολύ ευρύ φάσμα σχημάτων, μεγεθών και σχεδίων, αλλά όλα λειτουργούν με την ίδια βασική αρχή της μετατροπής του ηλεκτρισμού σε κινητήρια δύναμη. Η κινητήρια δύναμη που δημιουργείται μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη μετακίνηση μεγάλων θυρών, τη λειτουργία διακοπτών για τη διαλογή συστημάτων μεταφοράς ή για τη μετακίνηση βαλβίδων με τροφοδοσία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας ηλεκτρομηχανικός ενεργοποιητής μπορεί να σχεδιαστεί για να συγκρατεί ένα αντικείμενο ή να αποτρέπει έναν συγκεκριμένο τύπο κίνησης.
Κάθε συσκευή που μετατρέπει απευθείας την ηλεκτρική ενέργεια σε κάποιο είδος κίνησης είναι ένας ηλεκτρομηχανικός ενεργοποιητής. Ο αριθμός των συσκευών που καλύπτονται από αυτόν τον όρο είναι εξαιρετικά μεγάλος. Αρκετοί κύριοι τύποι καλύπτουν ωστόσο ένα πολύ μεγάλο ποσοστό αυτών των συσκευών και ταξινομούνται με δύο τρόπους, από τον τύπο του μηχανισμού που μετατρέπει τον ηλεκτρισμό σε κίνηση και από την κατεύθυνση της κίνησης που επιτυγχάνεται.
Μία από τις πιο κοινές συσκευές αυτού του τύπου είναι ο γραμμικός ενεργοποιητής. Ένας γραμμικός ενεργοποιητής κινείται σε ευθεία γραμμή. Ένας γραμμικός ηλεκτρομηχανικός ενεργοποιητής χρησιμοποιείται για τη μετακίνηση αντικειμένων όπως περσίδες σε παράθυρα, συρόμενες πόρτες, τη θέση ενός εργαλείου ή άλλου μηχανήματος ή για τη μετακίνηση επιφανειών ελέγχου πτήσης σε αεροσκάφη. Αυτά είναι μόνο μερικά παραδείγματα και πολλά άλλα είναι κοινά σε όλες τις φάσεις της βιομηχανίας και της καθημερινής ζωής. Ένας περιστροφικός ενεργοποιητής κινεί κάτι με περιστροφική ή περιστροφική κίνηση, όπως ένας περιστρεφόμενος ανεμιστήρας.
Οι γραμμικοί ενεργοποιητές μπορούν να μετατρέψουν την ηλεκτρική ενέργεια σε κίνηση με έναν από τους δύο κύριους τρόπους, μέσω ενός ηλεκτρικού κινητήρα και μέσω του πιεζοηλεκτρισμού. Οι ηλεκτρικοί κινητήρες χρησιμοποιούν ηλεκτρικό ρεύμα για να δημιουργήσουν ένα μαγνητικό πεδίο, το οποίο έχει ως αποτέλεσμα την περιστροφική κίνηση μιας ατράκτου ή ενός τροχού. Για γραμμικούς ενεργοποιητές, αυτή η περιστροφική κίνηση μετατρέπεται σε γραμμική κίνηση μέσω της χρήσης γραναζιών ή ενός τύπου συγκροτήματος που ονομάζεται μορφοτροπέας μπουλονιού και κοχλία. Αυτό αποτελείται ουσιαστικά από δύο κυλίνδρους με ταιριαστές ελικοειδείς αυλακώσεις που βρίσκονται παράλληλα και σε επαφή μεταξύ τους. Το ένα γυρίζει από τον ηλεκτροκινητήρα και καθώς περιστρέφεται περιστρέφει τον άλλο κύλινδρο κινώντας τον γραμμικά.
Οι πιεζοηλεκτρικοί ενεργοποιητές χρησιμοποιούν ένα φαινόμενο που ονομάζεται πιεζοηλεκτρισμός, στο οποίο ορισμένα υλικά δημιουργούν ένα ασθενές ηλεκτρικό φορτίο όταν υποβάλλονται σε φυσική πίεση. Οι δυνάμεις και τα φορτία που δημιουργούνται είναι συχνά πολύ μικρές, και αυτοί οι τύποι ενεργοποιητών είναι επίσης μικροί. Χρησιμοποιούνται σε εφαρμογές όπου απαιτείται μεγάλη ακρίβεια.