Τα λευκά αιμοσφαίρια που ονομάζονται μονοκύτταρα είναι ένα σημαντικό μέρος του ανοσοποιητικού συστήματος του σώματος. Προστατεύουν τον οργανισμό από μικροοργανισμούς ή παθογόνους παράγοντες, ειδικά από αυτούς που μπορούν να προκαλέσουν ελονοσία, φυματίωση και τυφοειδή. Προχωρώντας με μεγάλη ταχύτητα στην κυκλοφορία του αίματος, συλλέγουν υπολείμματα ή υπολείμματα που συσσωρεύονται από τη μόλυνση. Η ανοσοαπόκριση, που επιτυγχάνεται τόσο από λεμφοκύτταρα που προέρχονται από μυελό των οστών (Β) όσο και από θύμο αδένα (Τ), ενεργοποιείται επίσης από ορισμένα μονοκύτταρα. Τα λεμφοκύτταρα είναι λευκά αιμοσφαίρια που αποτελούν το λεμφικό σύστημα, ή τη δεύτερη γραμμή άμυνας του σώματος.
Ο αριθμός των μονοκυττάρων αποτελεί το 5-12% του συνολικού αριθμού των λευκών αιμοσφαιρίων. Το μεγαλύτερο από τα λευκά αιμοσφαίρια, αυτός ο τύπος έχει μεγάλο πυρήνα που ελέγχει τις δραστηριότητες των κυττάρων, καθώς και μερικούς κόκκους στο κυτταρόπλασμα. Έλκονται από βακτήρια και άλλες ξένες ύλες, τα οποία προσλαμβάνουν και καταστρέφουν μέσω της φαγοκυττάρωσης. Ως εκ τούτου, αναφέρονται επίσης ως φαγοκύτταρα, μια ταξινόμηση που μοιράζονται με τα κοκκιοκύτταρα, το πιο άφθονο από τα λευκά αιμοσφαίρια. Η φαγοκυττάρωση αναφέρεται στη διαδικασία κατά την οποία ένα κύτταρο λαμβάνει μεγάλα, στερεά υλικά.
Τα κοκκιοκύτταρα, ωστόσο, ανταποκρίνονται ταχύτερα στην παρουσία βακτηρίων από ό, τι τα μονοκύτταρα. Παρ ‘όλα αυτά, πολύ περισσότερα βακτήρια μπορούν να καταστραφούν από τα μονοκύτταρα από ό, τι μπορούν τα κοκκιοκύτταρα. Ένα άλλο χαρακτηριστικό των μονοκυττάρων είναι ότι μπορούν να απομακρυνθούν από το αίμα και να επιβιώσουν σε άλλους ιστούς. Εάν συμβεί αυτό, ένα μονοκύτταρο μπορεί να γίνει μακροφάγο, το οποίο είναι ένα φαγοκυτταρικό κύτταρο χωρίς κόκκους στο κυτταρόπλασμα ή ένα δενδριτικό κύτταρο, το οποίο είναι ένα ειδικό κύτταρο που έχει προεκτάσεις που ονομάζονται δενδρίτες. Ο μυελός των οστών είναι το μέρος όπου παράγονται τα μονοκύτταρα, αν και πιστεύεται επίσης ότι προέρχονται από λεμφοκύτταρα.
Τα μακροφάγα λειτουργούν στη συλλογή φθαρμένων κυττάρων και στην ενεργοποίηση της ανοσολογικής απόκρισης. Για να ενεργοποιήσουν την ανοσολογική απόκριση του σώματος, τα μακροφάγα καταβροχθίζουν παθογόνα και στη συνέχεια μεταφέρουν μια ουσία που υπάρχει στα παθογόνα, τα οποία ονομάζονται αντιγόνα, στα λεμφοκύτταρα Τ για λόγους αναγνώρισης. Μόλις τα αντιγόνα εντοπιστούν, τα λεμφοκύτταρα Β ενεργοποιούνται για να παράγουν αντισώματα. Αυτές οι φυσικές χημικές ουσίες του σώματος εξουδετερώνουν τις τοξίνες των παθογόνων παραγόντων και η συνεχής παρουσία τους εξασφαλίζει ανοσία σε μια σειρά ασθενειών. Η αντίδραση αντισωμάτων έναντι αντιγόνων επιτρέπει στα μακροφάγα να καταναλώνουν ευκολότερα παθογόνα, αν και πρέπει να σημειωθεί ότι δεν μπορούν να αφομοιωθούν όλα τα παθογόνα από τα μακροφάγα.
Όπως τα μακροφάγα, τα δενδριτικά κύτταρα καταβροχθίζουν επίσης παθογόνα που συλλαμβάνονται από τους πολυάριθμους κλάδους των κυττάρων. Ονομαζόμενοι δενδρίτες, αυτοί οι κλάδοι μοιάζουν με τους δενδρίτες των νευρικών κυττάρων. Οι λειτουργίες τους, ωστόσο, δεν είναι οι ίδιες. Η δράση των δενδριτικών κυττάρων ενεργοποιεί επίσης τα Τ λεμφοκύτταρα για να εκτελέσουν το ρόλο τους στην αναγνώριση αντιγόνων.