Ως θαλάσσια πειρατεία ορίζεται το έγκλημα που διαπράττεται σε πλοίο ή αεροσκάφος, από άτομο ή ομάδα ατόμων που δεν εργάζονται σε κρατική οντότητα. Με τους πιο βασικούς όρους, η θαλάσσια πειρατεία συνίσταται σε επιδρομές ή εισβολές σε πλοία ή βάρκες από μια ομάδα εγκληματιών που ονομάζονται πειρατές. Οι πειρατές αναζητούν αγαθά και μετρητά από τα θύματά τους και τις περισσότερες φορές είναι οπλισμένοι και επικίνδυνοι.
Υπάρχει μακρά ιστορία θαλάσσιας πειρατείας, με ορισμένες περιοχές του κόσμου να στοχοποιούνται περισσότερο από άλλες. Τοποθεσίες όπως το Στενό της Μαλάκα, το οποίο είναι ένα μικρό υδάτινο σώμα κοντά στη Νοτιοανατολική Ασία και την Ινδονησία, καθώς και οι παράκτιες περιοχές έξω από το Κέρας της Αφρικής, τείνουν να αποτελούν στόχους πειρατείας. Αν και τα περισσότερα περιστατικά θαλάσσιας πειρατείας αφορούν εμπορικά πλοία, υπήρξαν περιπτώσεις επιθέσεων σε κρουαζιερόπλοια και προσωπικά σκάφη.
Σε όλη την ιστορία, υπήρξαν χρονικές περίοδοι που τείνουν να έχουν περισσότερες περιπτώσεις θαλάσσιας πειρατείας από άλλες, με πιο διάσημη χρονική περίοδο η Χρυσή Εποχή της πειρατείας. Η Χρυσή Εποχή της Πειρατείας έλαβε χώρα από τη δεκαετία του 1650 έως τη δεκαετία του 1720. Κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου υπήρξαν αρκετοί παράγοντες που οδήγησαν σε αύξηση των πειρατικών επιθέσεων. Πολλοί άνδρες είχαν εκπαιδευτεί σε ευρωπαϊκά ναυτικά και αργότερα, όταν υπήρχαν λίγες διαθέσιμες θέσεις εργασίας στο ναυτικό, μερικοί από αυτούς στράφηκαν σε εναλλακτικές μεθόδους για να κερδίσουν χρήματα, μία από τις οποίες ήταν η πειρατεία. Για αυτούς τους πειρατές, η αύξηση της αποστολής πολύτιμων αγαθών αποδείχθηκε πολύ βολική και πολλοί άνθρωποι κέρδιζαν τα προς το ζην ληστεύοντας πολύτιμα εμπορεύματα σε πλοία.
Ο στόχος των σύγχρονων πειρατών δεν έχει αλλάξει πολύ από τη Χρυσή Εποχή της πειρατείας, αλλά οι μέθοδοι επίθεσης στα πλοία έχουν αλλάξει. Οι σύγχρονοι πειρατές είναι οπλισμένοι με όπλα όπως το RPG-7, ένα χαμηλού κόστους, εξαιρετικά αποτελεσματικό εκτοξευτή πυραύλων, που μπορεί να προκαλέσει μεγάλη ζημιά σε ένα σκάφος. Πρόκειται για ένα πολύ πειστικό όπλο, το οποίο σε πολλές περιπτώσεις επιτρέπει στους πειρατές την εύκολη πρόσβαση στα πλοία, καθώς οι έμποροι δεν επιλέγουν να αντεπιτεθούν.
Οι προσπάθειες για την καταπολέμηση της θαλάσσιας πειρατείας γίνονται πάντα, αν και το έργο δεν είναι ποτέ απλό, για νομικούς και στρατηγικούς λόγους. Οι νόμοι για την πειρατεία μπορεί να είναι δύσκολο να εφαρμοστούν λόγω των διεθνών πτυχών του εγκλήματος. Στην πραγματικότητα, υπάρχει μια λεπτή γραμμή μεταξύ αυτού που ορισμένοι ειδικοί θεωρούν ως πειρατεία και αυτού που άλλοι θεωρούν τρομοκρατία, και αυτό από μόνο του κάνει τη θαλάσσια πειρατεία ένα περίπλοκο ζήτημα.
Ανεξάρτητα από το πώς ορίζουν οι άνθρωποι την πειρατεία, η πράξη της αεροπειρατείας και της ληστείας πλοίων και άλλων θαλάσσιων σκαφών προκαλεί απώλεια χρημάτων από εταιρείες και μερικές φορές κοστίζει και αθώες ζωές. Η ναυτική πειρατεία, αν και συχνά γοητεύεται στη βιομηχανία του θεάματος, είναι στην πραγματικότητα ένα περίπλοκο διεθνές έγκλημα. Ανεξάρτητα από τις τεχνικές προόδους, η πειρατεία εξακολουθεί να είναι ένα είδος εγκλήματος που έχει αντέξει στη δοκιμασία του χρόνου και στις προσπάθειες πολλών εθνών που θέλουν να το δουν να τελειώσει.