Η Εποχή του Σιδήρου είναι η πιο πρόσφατη περίοδος στο σύστημα των τριών εποχών στην αρχαιολογία για την ταξινόμηση της ανθρώπινης προϊστορίας. Ξεκίνησε περίπου τον 12ο αιώνα π.Χ. στην Εγγύς Ανατολή, την Ινδία και την Ελλάδα, τον 8ο αιώνα π.Χ. στο μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης και τον 6ο αιώνα π.Χ. στη Βόρεια Ευρώπη. Αυτή η εποχή τελείωσε τον 4ο ή 5ο αιώνα π.Χ. στο μεγαλύτερο μέρος του κόσμου, αλλά μέχρι το 500 μ.Χ. στη Βόρεια Ευρώπη.
Όπως υποδηλώνει το όνομα, η Εποχή του Σιδήρου αναφέρεται στη χρονική περίοδο κατά την οποία η σιδηρουργία ήταν ο πιο εξελιγμένος τύπος μεταλλουργίας. Η σιδηρουργία είναι προτιμότερη από την κατεργασία χαλκού που προηγήθηκε λόγω της μεγαλύτερης αντοχής και διαθεσιμότητας του σιδηρομεταλλεύματος. Ένας πολιτισμός στην Εποχή του Σιδήρου που έρχεται σε επαφή με έναν πολιτισμό της Εποχής του Χαλκού θα είχε τεράστιο πλεονέκτημα μέσω των όπλων του. Ένα σιδερένιο ξίφος μπορούσε να σπάσει ένα χάλκινο ξίφος με ένα δυνατό χτύπημα.
Η πρώτη συστηματική παραγωγή σιδήρου ξεκίνησε στην Ανατολία στη σημερινή Τουρκία και εξαπλώθηκε τόσο στην Ανατολή όσο και στη Δύση ταυτόχρονα. Η Ανατολία ήταν το κέντρο της αυτοκρατορίας των Χετταίων, οι οποίοι χρησιμοποίησαν σιδερένια όπλα για να κατακτήσουν μεγάλα τμήματα της Εγγύς Ανατολής. Το σύστημα γραφής τους βασίστηκε σε σφηνοειδή γραφή, όπως ο βαβυλωνιακός πολιτισμός πριν από αυτούς. Μιλούσαν μια πρώιμη ινδοευρωπαϊκή γλώσσα.
Η στέγαση την εποχή της Εποχής του Σιδήρου βασιζόταν γύρω από καλύβες με γρασίδι. Η γεωργία ήταν πολύ καλά εδραιωμένη και χιλιάδες χρόνια επιλεκτικής εκτροφής απέδιδαν καρπούς, όχι μόνο με τα φυτά αλλά και με την κτηνοτροφία. Αντί να βασίζονται γύρω από μικρές φυλές, υπήρχαν έθνη-κράτη και αληθινά έθνη, με έναν συχνά αδύναμο κεντρικό έλεγχο και μια επεκτατική τάση. Ολόκληρος ο μη πολικός κόσμος κατοικήθηκε από την ανθρωπότητα εκτός από τη Μαδαγασκάρη, την Ισλανδία και τη Νέα Ζηλανδία.
Στην Εποχή του Σιδήρου, μεγάλο μέρος του κόσμου εξακολουθούσε να καταλαμβάνεται από κυνηγούς-τροφοσυλλέκτες και νομάδες, συμπεριλαμβανομένης της Αμερικής, του μεγαλύτερου μέρους της Αφρικής και της Αυστραλίας. Η πλειοψηφία της Ασίας και της Ευρώπης ήταν βουτηγμένη σε αυτήν την εποχή, με μη νομαδικούς πολιτισμούς σε όλες αυτές τις ηπείρους.