Ο πρωταγωνιστής μιας ιστορίας είναι ο κύριος χαρακτήρας ενός δεδομένου έργου λογοτεχνίας, δράματος, κινηματογράφου ή άλλου αφηγηματικού έργου. Είναι μια κοινή παρανόηση ότι ο πρωταγωνιστής είναι πάντα ο «καλός τύπος» μιας δεδομένης ιστορίας — αυτό δεν συμβαίνει απαραίτητα, καθώς οι πρωταγωνιστές μπορούν εξίσου εύκολα να είναι κακοί χαρακτήρες. Είναι οι χαρακτήρες γύρω από τους οποίους κυκλοφορούν τα γεγονότα μιας αφήγησης και με τους οποίους ο αναγνώστης έχει σκοπό να συμπάσχει. Σε πολλές περιπτώσεις, τέτοιοι χαρακτήρες τοποθετούνται σε άμεση αντίθεση με έναν άλλο χαρακτήρα, δύναμη ή θεσμό, που αναφέρεται ως ο ανταγωνιστής. Οι πρωταγωνιστές τείνουν να υφίστανται κάποια σημαντική αλλαγή συναισθηματικά ή φιλοσοφικά κατά τη διάρκεια των αγώνων τους ενάντια σε ανταγωνιστές.
Ένας πρωταγωνιστής αναφέρεται, σε πολλές περιπτώσεις, ως «ήρωας» ή «κύριος χαρακτήρας» μιας ιστορίας. Αν και δεν υπάρχουν συγκεκριμένοι κανόνες που να καθορίζουν τι κάνει έναν αποτελεσματικό πρωταγωνιστή, τέτοιοι χαρακτήρες τείνουν να είναι περίπλοκοι και λεπτομερείς. Άμεσα ή έμμεσα, οι αναγνώστες συνειδητοποιούν τα συναισθήματα του κύριου ήρωα και είναι γενικά σε θέση να κατανοήσουν τις προσωπικές προκλήσεις που αντιμετωπίζει κατά τη διάρκεια της αφήγησης. Ενώ πολλές ιστορίες επικεντρώνονται κυρίως σε γεγονότα, άλλες χρησιμοποιούν γεγονότα ως εργαλεία για να διαμορφώσουν και να αλλάξουν την ψυχική και συναισθηματική κατάσταση του πρωταγωνιστή. Αυτές οι αλλαγές, και όχι τα ίδια τα γεγονότα, είναι συχνά το επίκεντρο της αφήγησης.
Παρά την κοινή χρήση της λέξης «ήρωας», δεν υπάρχει ανάγκη για έναν πρωταγωνιστή να έχει πραγματικά ηρωικά ή ακόμα και καλά χαρακτηριστικά. Κάποιοι πρωταγωνιστές είναι δειλοί και αδύναμοι ενώ άλλοι είναι αναμφισβήτητα κακοί. Οι αφηγήσεις με πρωταγωνιστές αυτού του είδους μπορεί να είναι ενδιαφέρουσες επειδή εξερευνούν τα συναισθήματα και τα κίνητρα των χαρακτήρων με τους οποίους ο αναγνώστης μπορεί να μην περίμενε να συνδεθεί. Σε αφηγήσεις με ηρωικούς βασικούς χαρακτήρες, είναι συχνά εύκολο για τον αναγνώστη να αντιληφθεί τον ανταγωνιστή ως έναν κατηγορηματικά κακό χαρακτήρα με εγωιστικές και φρικτές προθέσεις. Ένας καλογραμμένος αντιήρωας, ωστόσο, μπορεί να προκαλέσει ενσυναίσθηση από τον αναγνώστη, εξανθρωπίζοντας έτσι έναν χαρακτήρα που διαφορετικά θα μπορούσε να θεωρηθεί κατηγορηματικά κακός.
Ορισμένες αφηγήσεις έχουν στην πραγματικότητα πολλούς διαφορετικούς πρωταγωνιστές. Αυτό είναι ιδιαίτερα κοινό σε ιστορίες με πολλαπλές υποπλοκές, όπως τα περισσότερα μυθιστορήματα στο είδος της επικής φαντασίας. Η κύρια πλοκή που αφορά την πρωταρχική σύγκρουση ολόκληρου του έργου μπορεί να έχει έναν πρωταγωνιστή. Άλλοι χαρακτήρες, που μπορεί απλώς να είναι βοηθητικοί χαρακτήρες στην κύρια γραμμή πλοκής, είναι συχνά πρωταγωνιστές των δικών τους υποπλοκών. Η χρήση ενός υποστηρικτικού χαρακτήρα ως πρωταγωνιστή σε μια υποπλοκή επιτρέπει σε έναν συγγραφέα να αναπτύξει δευτερεύοντες χαρακτήρες των οποίων τα συναισθήματα, τα κίνητρα και άλλες πολυπλοκότητες αποτελούν σημαντικά μέρη της συνολικής αφήγησης.