Η δομή τριών πράξεων είναι ένας συγκεκριμένος τρόπος με τον οποίο μπορεί να ειπωθεί μια ιστορία και χρησιμοποιείται συχνά κατά τη συγγραφή ενός σεναρίου για χρήση σε ταινία. Αυτή η βασική μορφή χωρίζει την ιστορία σε τρία κομμάτια, που το καθένα ονομάζεται «πράξη», και παρόλο που ορισμένοι συγγραφείς το βρίσκουν ελαττωματικό, αυτή η δομή λειτουργεί καλά για πολλά σενάρια. Η πρώτη πράξη εισάγει τους χαρακτήρες και το πρόβλημα που αντιμετωπίζουν, παρουσιάζοντας μια στιγμή κατά την οποία ο κεντρικός ήρωας ξεκινά την πορεία του. Στη δεύτερη πράξη, αυτό το πρόβλημα εντείνεται και φαίνεται σχεδόν συντριπτικό, έως ότου επιτευχθεί μια κορύφωση και το πρόβλημα λύνεται στην πράξη τρίτη.
Η πρώτη πράξη της δομής των τριών πράξεων περιγράφεται χαρακτηριστικά ως η πρώτη τέταρτη μιας ιστορίας. μια ταινία 120 λεπτών θα είχε μια πρώτη πράξη διάρκειας περίπου 30 λεπτών. Σε αυτή την ενότητα παρουσιάζονται οι κύριοι και βοηθητικοί χαρακτήρες και παρουσιάζεται το βασικό πρόβλημα της ιστορίας. Για παράδειγμα, εάν ένας ήρωας χρειάζεται να ελευθερώσει μια χώρα από έναν σκληρό τύραννο, αυτοί οι χαρακτήρες εμφανίζονται και το κοινό βλέπει πόσο κακός είναι ο κακός. Σε μια δομή τριών πράξεων, η πρώτη πράξη τελειώνει με ένα σημείο πλοκής που συνήθως αποτελείται από τον ήρωα που αναλαμβάνει το πρόβλημα, οπότε σε αυτό το παράδειγμα ο ήρωας μπορεί να ξεκινήσει να βρει και να νικήσει τον κακό βασιλιά.
Μετά την πλοκή, ξεκινά η δεύτερη πράξη μιας ιστορίας σε δομή τριών πράξεων, καθώς ο ήρωας ξεκινά να λύσει το πρόβλημα. Αυτή η πράξη είναι συνήθως η μισή ιστορία, επομένως μπορεί να είναι τα μεσαία 60 λεπτά μιας ταινίας 120 λεπτών. Κατά τη διάρκεια της δεύτερης πράξης, ανακύπτουν πολλά εμπόδια που εμποδίζουν τον ήρωα να λύσει το πρόβλημα, όπως ομάδες πλασμάτων που πρέπει να νικηθούν πριν φτάσουν στο κάστρο του κακού βασιλιά.
Σε ένα σημείο της δεύτερης πράξης, κάθε ελπίδα φαίνεται χαμένη και οι χαρακτήρες πιστεύουν ότι η επιτυχία δεν μπορεί να επιτευχθεί. Αυτό ονομάζεται συχνά το μέσο και πέφτει περίπου στα μισά της ιστορίας σε μια δομή τριών πράξεων. Το ξεπερνούν, ωστόσο, και συνεχίζουν να κινούνται με ανανεωμένο σκοπό προς το σημείο της πλοκής που τελειώνει τη δεύτερη πράξη, όπως να φτάσουν στο κάστρο του τυράννου.
Η τελική πράξη στη δομή των τριών πράξεων είναι το τελευταίο τέταρτο της ιστορίας, ή περίπου τα τελευταία 30 λεπτά μιας ταινίας 120 λεπτών. Σε αυτήν την τρίτη πράξη, το πρόβλημα φτάνει στο αποκορύφωμά του τη στιγμή της μεγαλύτερης δραματικής έντασης, όπως ο ήρωας που αντιμετωπίζει τον κακό βασιλιά σε προσωπική μάχη και τον νικάει. Μόλις συμβεί αυτό, το πρόβλημα ουσιαστικά λύνεται και η υπόλοιπη ιστορία είναι μια λύση, όπως ο ήρωας που επιστρέφει στο σπίτι για να συναντήσει ξανά τα απελευθερωμένα αγαπημένα του πρόσωπα. Η υπόλοιπη δομή των τριών πράξεων επιτρέπει στο κοινό να επιστρέψει στην κανονικότητα και να απολαύσει τη νίκη του ήρωα πάνω στο πρόβλημα.