Όταν ένα άτομο θεωρείται ότι είναι σε κακή κατάσταση, η φράση γενικά σημαίνει ότι είτε είναι σε κακή υγεία είτε δεν είναι σωματικά ικανός. Μερικοί κάτοικοι στη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη χρησιμοποιούν αυτό το ιδίωμα για να περιγράψουν ένα άτομο που νοσηλεύεται στο νοσοκομείο με σοβαρή πάθηση, πιθανώς ακόμη και κοντά στον θάνατο. Σε πιο ελαφριές περιπτώσεις, ένας γιατρός μπορεί επίσης να πει ότι ο ασθενής του είναι σε κακή κατάσταση όταν ένα αποτέλεσμα της εξέτασης αποκαλύπτει κάτι αρνητικό που θα μπορούσε να οδηγήσει σε κακή υγεία. Ο όρος κακό σχήμα μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί κυριολεκτικά, που σημαίνει ότι ένα άτομο πρέπει να αρχίσει να τρώει καλύτερα και να ασκείται για να χάσει ανεπιθύμητο βάρος. Άλλες περιπτώσεις που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί η φράση κακό σχήμα θα ήταν για να περιγράψει μια έγκυο γυναίκα, ένα άτομο με οικονομικές δυσκολίες ή κάποιον που είναι μεθυσμένος.
Τις περισσότερες φορές, όταν κάποιος αναφέρει τον όρο «κακή κατάσταση» στη Βόρεια Αμερική, αναφέρεται σε κάποιον που είναι σε κακή φυσική κατάσταση. Ομοίως, ένας γιατρός μπορεί να χρησιμοποιήσει τον όρο «καλή κατάσταση» για να περιγράψει κάποιον που έχει περάσει ένα φυσικό αποτέλεσμα ή έχει λάβει εξαιρετικά αποτελέσματα εξετάσεων, αλλά θα μπορούσε εξίσου εύκολα να εφαρμοστεί σε δεκάδες άλλα θετικά σενάρια. Ο όρος χρησιμοποιείται τόσο γενικά που ένας περαστικός που άκουγε κάποιον να χρησιμοποιεί τη φράση δεν θα είχε ιδέα για το τι αναφερόταν, ακόμα κι αν γνώριζε τους ανθρώπους που μιλούσαν.
Αν και ο κυριολεκτικός ορισμός φαίνεται να δείχνει κάποιον που είναι σε κακή σωματική ή πνευματική κατάσταση, μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει μια σειρά από άλλα σενάρια επίσης. Εάν το αυτοκίνητο κάποιου ακινητοποιήθηκε στον αυτοκινητόδρομο, για παράδειγμα, και έπρεπε να πάει με τα πόδια σε ένα επισκευαστικό σταθμό μόνο για να μάθει ότι το πορτοφόλι του ήταν ακόμα στο όχημα, ο υπάλληλος μπορεί να χρησιμοποιήσει τη φράση για να περιγράψει την κατάσταση. Μια άλλη χρήση της φράσης είναι όταν κάποιος έχει καταναλώσει τόσο πολύ αλκοόλ που μετά βίας αντέχει. οι φίλοι του μπορεί να γελούν και να χρησιμοποιούν την έκφραση.
Η φράση “κακό σχήμα” είναι ένα από τα πολλά αγγλικά ρητά που ταξινομούνται ως ιδιωματικές εκφράσεις. Συνήθως, η έννοια των ιδιωμάτων είναι μια φράση που δεν θα είχε νόημα για κανέναν εκτός ομάδας ή πολιτισμού που χρησιμοποιεί τη λέξη επειδή ο κυριολεκτικός ορισμός θα σήμαινε κάτι εντελώς άλλο. Για παράδειγμα, ένα άλλο αμερικανικό ιδίωμα είναι το “high five”, που σημαίνει να χτυπάς τα χέρια πάνω από τα κεφάλια κάθε ατόμου για χαιρετισμό ή γιορτή. Άλλοι πολιτισμοί μπορεί να μην κατανοούν τον όρο.