Ένα σχήμα σκέψης είναι ένα ρητορικό εργαλείο στη γλώσσα. Πολύ γενικά, είναι μια μέθοδος παρουσίασης ιδεών, συναισθημάτων ή εννοιών με έντεχνο τρόπο. Η μέθοδος παρουσίασης είναι διαφορετική από αυτή που ένα άτομο μπορεί να θεωρήσει «συνηθισμένη». Γνωστό και ως θέμα εφεύρεσης, ένα σχήμα σκέψης συνήθως κάνει κάποιες συνδέσεις με την αίσθηση της λογικής ή των συναισθημάτων ενός ατόμου. Υπονοεί περισσότερα από αυτά που λέγονται στην πραγματικότητα, αναγκάζοντας τον ακροατή ή τον αναγνώστη να αντλήσει νόημα από τη δική του εμπειρία και κουλτούρα.
Αν κάποιος πει, «Οι λέξεις δεν μπορούν να εκφράσουν πόσο αναστατωμένος είμαι», χρησιμοποιεί μια τεχνική γνωστή ως απορία. Αυτή η τεχνική λέει ότι δεν υπάρχει τρόπος να μιλήσουμε γι’ αυτό, αλλά με αυτή τη φράση, εξακολουθούν να κατανοούν την έννοια ότι είναι αναστατωμένοι, καλούν τον ακροατή ή τον αναγνώστη να καταλάβει ότι ο βαθμός δυσφορίας είναι υψηλός και κάνουν τον αναγνώστη ή τον ακροατή να αναλογιστείτε τις δικές του ενοχλητικές εμπειρίες για αναφορά. Αυτό είναι πολύ διαφορετικό από τη χρήση πολύ κυριολεκτικών όρων για να εξηγήσετε τι είναι λάθος, επειδή το άτομο επικοινωνεί μέσω της έννοιας.
Μερικές φορές οι άνθρωποι μπερδεύουν το σχήμα της σκέψης με το σχήμα του λόγου. Αυτές οι δύο συσκευές συνδέονται στενά ως προς τον σκοπό, αλλά δεν είναι πανομοιότυπες. Η βασική διαφορά είναι ότι ένα σχήμα λόγου χρησιμοποιεί συχνά συγκεκριμένες λέξεις και παραγγελίες λέξεων που γίνονται συνηθισμένες ή ακόμα και κλισέ λόγω χρήσης. ουσιαστικά λειτουργεί σαν άλλη λέξη στη γλώσσα. Ένα παράδειγμα είναι ότι ένα κορίτσι είναι «όμορφο σαν εικόνα». Με ένα σχήμα σκέψης, η ακριβής επιλογή λέξης και η σειρά είναι λιγότερο σημαντική από τη συνολική, μεγαλύτερη ιδέα πίσω από την επικοινωνία.
Λόγω του παρόμοιου σκοπού και της σύγχυσης μεταξύ ενός σχήματος σκέψης και σχήματος λόγου, ακόμη και επαγγελματίες γλωσσολόγοι δεν συμφωνούν πάντα σχετικά με τον τρόπο ταξινόμησης συγκεκριμένων εικονιστικών συσκευών. Αυτό είναι εμφανές στην εξέταση λιστών των συσκευών. Στην πραγματικότητα, μερικές φορές υπάρχει κάποια επικάλυψη. Ορισμένοι γλωσσολόγοι υποστηρίζουν ότι η διάκριση μεταξύ σχήματος σκέψης και σχήματος λόγου δεν είναι ιδιαίτερα απαραίτητη.
Ο σκοπός ενός σχήματος σκέψης είναι διπλός. Πρώτον, βελτιώνει τη μεγαλύτερη αισθητική εντύπωση της επικοινωνίας, κάνοντάς την να φαίνεται πιο ελίτ, κατακτημένη ή όμορφη. Δεύτερον, ένα σχήμα σκέψης επιτρέπει σε ένα άτομο να γνωρίσει πιο αφηρημένες έννοιες που πραγματικά μπορεί να μην μπορούν να προσδιοριστούν με συγκεκριμένους όρους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η χρήση ενός σχήματος σκέψης καταλήγει να είναι πιο συνοπτική από ό,τι αν κάποιος προσπαθούσε να περιγράψει τα πάντα πίσω από την ιδέα.