Η εθνολογία είναι ένας εξειδικευμένος κλάδος στο ευρύτερο πεδίο της ανθρωπολογίας. Μέσα σε αυτόν τον κλάδο, τα χαρακτηριστικά αναγνώρισης μιας συγκεκριμένης πολιτιστικής ή εθνικής ομάδας μελετώνται λεπτομερώς, με στόχο την κατανόηση του πώς καθένα από αυτά τα στοιχεία διαμορφώνει την εσωτερική λειτουργία αυτής της ομάδας. Συχνά, η μελέτη θα περιλαμβάνει επίσης την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο ένα συγκεκριμένο τμήμα της ανθρώπινης οικογένειας χρησιμοποιεί τα μοναδικά χαρακτηριστικά του για να σχετίζεται με άλλες εθνοτικές και πολιτισμικές ομάδες.
Υπάρχουν αρκετοί τομείς ενδιαφέροντος που συνθέτουν οποιαδήποτε σοβαρή εθνολογική έρευνα. Για οποιαδήποτε φυλετική, εθνική ή πολιτιστική ομάδα, η εστίαση είναι στα συστατικά που δίνουν στην ομάδα τη δική της μοναδική γεύση. Αυτό περιλαμβάνει στοιχεία όπως η προέλευση της κοινότητας, η κατανομή των μελών της και η εσωτερική κοινωνική δομή που έχει εξελιχθεί με την πάροδο του χρόνου. Προκειμένου να εκτιμηθούν πλήρως αυτοί οι παράγοντες, είναι επίσης απαραίτητο να κατανοήσουμε τους ρόλους που διαδραματίζουν η θρησκεία, η γλώσσα, τα οικονομικά και η τεχνολογία στη διαμόρφωση της ταυτότητας της ομάδας.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ο εθνολόγος θα χρησιμοποιήσει πόρους όπως έντυπο υλικό, ηχογραφήσεις και βίντεο και άλλα εργαλεία για να αποκτήσει γνώσεις εργασίας για μια δεδομένη ομάδα. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με την προσέγγιση ενός εθνογράφου, ο οποίος θα αφιερώσει πραγματικά χρόνο με την ομάδα και θα γίνει μέλος της κοινότητας με όσο το δυνατόν περισσότερους τρόπους. Και οι δύο προσεγγίσεις έχουν τα πλεονεκτήματά τους, με την εθνογραφία να παρέχει λεπτές ιδέες που μπορεί να μην γίνουν αμέσως αντιληπτές από τους ξένους, και η εθνολογία να παίρνει αυτά τα ευρήματα και να προσπαθεί να τα παρουσιάσει με τρόπο που ο καθένας μπορεί να καταλάβει.
Η διαδικασία της εθνολογικής μελέτης συχνά επιδιώκει να φέρει στο φως και να αναλύσει πώς ορισμένες ενέργειες ή έννοιες αποκτούν το καθεστώς του να θεωρούνται φυσικές ή θέμα κοινής λογικής μέσα σε μια δεδομένη κοινωνική δομή. Ταυτόχρονα, η εθνολογική διαδικασία θα διερευνήσει την προέλευση και την ανάπτυξη δράσεων και ιδεών που θεωρούνται ταμπού σε μια συγκεκριμένη κοινωνική ομάδα και θα προσπαθήσει να αναδημιουργήσει την αλυσίδα των γεγονότων που οδήγησαν αυτές οι ιδέες και οι ενέργειες να χάσουν την εύνοια.
Στον πυρήνα της, η εθνολογία έχει να κάνει με τη δημιουργία μιας ιστορίας της ανθρώπινης οικογένειας, λαμβάνοντας δεόντως υπόψη κάθε πολιτισμό που συνέβαλε ή συνεχίζει να συνεισφέρει στον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι σήμερα σκέφτονται, ενεργούν, λατρεύουν και ζουν. Από αυτή την άποψη, οι στόχοι της ευρύτερης ανθρωπολογίας και εθνολογίας που εστιάζει σε κοινωνικές ή πολιτισμικές πτυχές μέσα σε μια συγκεκριμένη ομάδα είναι πολύ παρόμοιοι. Όπως συμβαίνει με όλους τους κλάδους της ανθρωπολογίας, η εθνολογία παρέχει μια παραγωγική και απαραίτητη λειτουργία στην κατανόηση του ποιοι είμαστε και πώς γίναμε αυτό που είμαστε σήμερα.