Η θεωρία κοινωνικής μάθησης (SLT) εστιάζει στη μάθηση που συμβαίνει μέσα σε ένα κοινωνικό περιβάλλον και δίνει έμφαση στην αρχή ότι οι άνθρωποι μαθαίνουν ο ένας από τον άλλο μέσω της μάθησης παρατήρησης. Η θεωρία υποστηρίζει ότι τα άτομα επηρεάζονται έντονα από τα συστήματα ανταμοιβής και τιμωρίας της κοινωνίας και διαμορφώνουν ανάλογα τις συμπεριφορές τους. Ένας κορυφαίος υποστηρικτής της θεωρίας της κοινωνικής μάθησης, ο Albert Bandura, βοήθησε στη διαμόρφωση της εικασίας ενσωματώνοντας πτυχές της γνωστικής και συμπεριφορικής μάθησης.
Κατά τη δεκαετία του 1950, ο Αμερικανός ψυχολόγος Τζούλιαν Ρότερ εισήγαγε για πρώτη φορά τη θεωρία της κοινωνικής μάθησης στο έργο του Κοινωνική Μάθηση και Κλινική Ψυχολογία. Ο Rotter υποστήριξε ότι ένα αναμενόμενο αποτέλεσμα για μια δεδομένη συμπεριφορά επηρεάζει σε μεγάλο βαθμό τις ενέργειες και τα κίνητρα του ατόμου. Παρακάμπτοντας μια θεωρία που έχει τις ρίζες του στον συμπεριφορισμό και την ψυχανάλυση, ο Ρότερ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι άνθρωποι φιλοδοξούν να επιτύχουν θετικά αποτελέσματα για τις πράξεις τους, ενώ παραμένουν ενήμεροι για τις αρνητικές συμπεριφορές και τις συνέπειές τους.
Στη δεκαετία του 1970, ο Bandura πήγε τη θεωρία του Rotter ένα βήμα παραπέρα, ενσωματώνοντας τη θεωρία κοινωνικής ανάπτυξης του Ρώσου ψυχολόγου Lev Vygotsky στη δική του διατύπωση θεωρίας. Σύμφωνα με τον Vygotsky, η ίδια η κοινωνική αλληλεπίδραση προβλέπει τη γνωστική και συμπεριφορική ανάπτυξη, η οποία είναι προϊόν κοινωνικοποίησης. Η θεωρία της κοινωνικής μάθησης του Bandura πρότεινε τελικά ότι υπάρχει μια αμοιβαία σχέση μεταξύ περιβαλλοντικών, γνωστικών και συμπεριφορικών επιρροών.
Σύμφωνα με τον Bandura, υπάρχουν αρκετές προϋποθέσεις που πρέπει να πληρούνται για να υπάρξει επιτυχής μοντελοποίηση συμπεριφοράς. Το άτομο, που αναφέρεται επίσης ως μοντέλο, πρέπει να προσέχει και να θυμάται τις συμπεριφορές που επιδεικνύουν οι άλλοι. Αφού γίνει μάρτυρας μιας δεδομένης συμπεριφοράς, το μοντέλο πρέπει να έχει την ικανότητα να αναπαράγει τις πράξεις που γίνονται μάρτυρες και να επιδεικνύει αυτό που έχει μάθει. Οι θεωρητικοί και οι υποστηρικτές της θεωρίας του Bandura επιμένουν ότι η προσοχή είναι ο πιο σημαντικός παράγοντας στη διαδικασία κοινωνικής μάθησης.
Το περιβάλλον ενισχύει τις συμπεριφορές μοντελοποίησης με διάφορους τρόπους. Αρχικά, το μοντέλο λαμβάνει ενίσχυση από το άτομο που μιμείται, καθώς και από τρίτους παρατηρητές. Η ίδια η μιμούμενη συμπεριφορά έχει ως αποτέλεσμα την ενίσχυση μέσω θετικών ή αρνητικών συνεπειών. Η αντικαταστάτης ενίσχυση εμφανίζεται όταν η θετικά ενισχυμένη συμπεριφορά του μοντέλου επαναλαμβάνεται από τρίτο μέρος.
Οι γνωστικοί παράγοντες που σχετίζονται με τη θεωρία της κοινωνικής μάθησης βασίζονται στην ικανότητα του μοντέλου να μαθαίνει, να κατανοεί, να διατυπώνει προσδοκίες και να κατανοεί την αιτία και το αποτέλεσμα. Ο Bandura υποστήριξε ότι υπάρχει μια διάκριση μεταξύ της μάθησης μέσω της παρατήρησης και της πράξης μίμησης αυτού που έχει μάθει κανείς. Το μοντέλο πρέπει να είναι ικανό να κατανοεί καταστάσεις, να προβλέπει πιθανά αποτελέσματα και να κάνει συσχετισμό μεταξύ των ενισχύσεων απόκρισης, των τιμωριών απόκρισης και της συμπεριφοράς.
Η αυτορρύθμιση και η αποτελεσματικότητα βοηθούν με την περαιτέρω ενίσχυση των θετικών συμπεριφορών σε προσωπικό επίπεδο. Το μοντέλο αναπτύσσει την ικανότητα να διαφοροποιεί τις κατάλληλες από τις ακατάλληλες συμπεριφορές και κάνει τις επιλογές ανάλογα. Η αυτορρύθμιση περιλαμβάνει τη διαδικασία του καθορισμού προσωπικών προτύπων και στόχων κατά την παρατήρηση, την κρίση και την αντίδραση στις συμπεριφορές των άλλων. Η αυτο-αποτελεσματικότητα ενθαρρύνει την αυτοπεποίθηση καθώς το μοντέλο συνειδητοποιεί ότι είναι ικανό να εφαρμόσει με επιτυχία θετικές συμπεριφορές.