Τόσο η πολυπολιτισμικότητα όσο και το melting pot είναι όροι που σχετίζονται με το θέμα της διαφορετικότητας στην κοινωνία. Πρόκειται για δύο διαφορετικές απόψεις για την πολιτιστική πολυμορφία. Η κύρια διαφορά μεταξύ της πολυπολιτισμικότητας και των θεωριών του melting pot είναι αν θα πρέπει να ενθαρρύνονται ξεχωριστές πολιτιστικές ομάδες ή εάν μια χώρα πρέπει να έχει έναν βασικό πολιτιστικό κανόνα.
Η έννοια της διαφορετικότητας ως χωνευτήρι με ανθρώπους που λίγο-πολύ προσκολλώνται σε έναν πολιτισμικό κανόνα λέγεται ότι προηγήθηκε της ιδέας πολλαπλών πολιτισμών μέσα στις κοινωνίες. Η κύρια ιδέα ενός χωνευτηρίου είναι ότι όλοι οι άνθρωποι σε μια κοινωνία θα αναμειγνύονται για να σχηματίσουν έναν βασικό πολιτισμικό κανόνα που βασίζεται στην κυρίαρχη κουλτούρα. Οι επικριτές αυτής της άποψης συχνά προτείνουν ότι αυτή η σκέψη δημιουργεί μισαλλοδοξία για τις πολιτισμικές διαφορές και ευνοεί μόνο το status quo, ή την κυρίαρχη κουλτούρα. Ο Ιταλός πολιτικός επιστήμονας, Τζιοβάνι Σαρτόρι, διαφωνεί με αυτή την κριτική. Ο Sartori τονίζει ότι πολλές διαφορετικές πολιτιστικές ταυτότητες σε μια χώρα οδηγούν σε χωρισμό και γκέτο.
Ο Αμερικανός ιστορικός Φράνσις Φουκουγιάμα διαφωνεί με τον Σαρτόρι. Σύμφωνα με τον Φουκουγιάμα, η κοινωνία πρέπει να αποτελείται από πολλούς διαφορετικούς τύπους κοινωνικών και πολιτιστικών τρόπων ζωής. Βλέπει αυτή την πολυπολιτισμικότητα ως θετική για την κοινωνία ενώ ο Σαρτώρης τη βλέπει ως αρνητική. Ούτε η πολυπολιτισμικότητα ούτε ένα μοντέλο διαφορετικότητας είναι τέλειο και τα αποτελέσματα του μοντέλου που επιλέγει μια χώρα εξαρτώνται επίσης από τη νομοθεσία ή την έλλειψή της.
Για παράδειγμα, επιτρέπεται σε ένα άτομο να φοράει παραδοσιακή ενδυμασία αντί για στολή σε μια δουλειά που απαιτεί από τους εργαζόμενους να φορούν μια τυπική στολή; Εάν το παραδοσιακό φόρεμα επιτρέπεται στο πνεύμα της πολυπολιτισμικότητας, όσοι συμφωνούν με τον Sartori πιθανότατα θα έλεγαν ότι αυτό θα προκαλούσε τριβές και θα ξεχώριζε ακόμη περισσότερο το άτομο από τους συνομηλίκους του. Όσοι συμφωνούν με τον Φουκουγιάμα, από την άλλη πλευρά, είναι πιθανό να πουν ότι εάν δεν επιτρέπεται η πολιτιστική ενδυμασία, το άτομο θα αισθανόταν αναγκασμένο να αφομοιωθεί ή θα συμβαδίσει με τις πεποιθήσεις και τις παραδόσεις της κυρίαρχης κουλτούρας και δεν θα αισθανόταν πλήρως σαν τον εαυτό του. ή τον εαυτό της.
Ορισμένες δυτικές χώρες, όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, είχαν περισσότερο μια νοοτροπία χωνευτηρίου σχετικά με τη διαφορετικότητα πριν αλλάξουν σε μια πιο πολυπολιτισμική πολιτική μέχρι τη δεκαετία του 1980. Πολλοί παράγοντες οδηγούν σε αλλαγές στις αποφάσεις σχετικά με το εάν θα υποστηριχθεί η προσέγγιση του melting pot ή η πολυπολιτισμική πτυχή. Οι εντάσεις μεταξύ κυρίαρχων και άλλων πολιτισμών και τα ερωτήματα σχετικά με το τι συνιστά ισότητα είναι κοινά κίνητρα για να επανεξεταστεί η θέση μιας κοινωνίας σχετικά με την πολιτιστική πολυμορφία.