Ένας πολιτιστικός μύθος είναι μια παραδοσιακή ιστορία που έχει ιδιαίτερη σημασία για τους ανθρώπους ενός δεδομένου πολιτισμού. Είναι συχνά η ιστορία ενός θεού ή μιας ηρωικής φιγούρας, και μερικές φορές προσφέρει μια ηθική ή μια φανταστική εξήγηση ενός αληθινού φαινομένου. Ένας πολιτιστικός μύθος συχνά περιλαμβάνει λεπτομέρειες της ζωής ή της φιλοσοφίας του πολιτισμού που τον δημιούργησε, καθιστώντας τον ανεκτίμητο για τους ανθρωπολόγους και άλλους κοινωνικούς επιστήμονες. Η μελέτη των πολιτιστικών μύθων έχει γίνει ένα δικό της σχολαστικό πεδίο, με πρωτοπόρους συγγραφείς όπως ο Τζόζεφ Κάμπελ, ο οποίος βρήκε κοινά στοιχεία σε πολλούς παγκόσμιους μύθους. Οι σύγχρονοι αφηγητές συχνά δανείζονται στοιχεία από αυτούς τους μύθους για να δώσουν στις δικές τους ιστορίες μια ευρύτερη απήχηση.
Είναι πιθανό ότι οι μύθοι ήταν τα πρώτα είδη ιστοριών, που ανταλλάσσονταν προφορικά από βάρδους και απλούς ανθρώπους πολύ πριν από την εμφάνιση του γραπτού λόγου. Όταν άρχισε να διαδίδεται ο αλφαβητισμός, τέτοιοι μύθοι ήταν από τις πρώτες ιστορίες που γράφτηκαν, οι οποίες τους διατήρησαν πολύ καιρό μετά την καταστροφή των κοινωνιών τους. Πολυάριθμοι μύθοι επιβίωσαν με αυτόν τον τρόπο, προσφέροντας γνώσεις για τους αρχαίους πολιτισμούς της Μεσογείου, της Ινδίας και της Κίνας, μεταξύ άλλων. Εξέχοντα λογοτεχνικά έργα που βασίζονται στο μύθο περιλαμβάνουν το Έπος του Γκιλγκαμές, τις Μεταμορφώσεις του Οβίδιου και τον Μπέογουλφ.
Κλασικό παράδειγμα πολιτιστικού μύθου είναι ο ελληνικός θρύλος του Ίκαρου, γιου του μυθικού εφευρέτη Δαίδαλου. Αιχμάλωτοι από έναν κακό βασιλιά, ο Δαίδαλος και ο Ίκαρος δραπέτευσαν όταν ο Δαίδαλος δημιούργησε φτερά από κερί και φτερά. Ο Ίκαρος πέταξε πολύ κοντά στον ήλιο, λιώνοντας τα φτερά του και πέφτοντας μέχρι θανάτου. Όπως πολλοί πολιτιστικοί μύθοι, αυτή η ιστορία αρχικά ειπώθηκε ως ιστορικό γεγονός, υποτίθεται από το αρχαίο παρελθόν. Περιέχει επίσης μια δήλωση για την ανθρώπινη κατάσταση που θα μπορούσε να ερμηνευθεί με διάφορους τρόπους — τους κινδύνους της τεχνολογίας, ίσως, ή μια προειδοποίηση ενάντια στην υπερηφάνεια.
Το 1949, ο μελετητής Τζόζεφ Κάμπελ δημοσίευσε μια μελέτη ορόσημο για τον πολιτιστικό μύθο, Ο Ήρωας με τα Χίλια Πρόσωπα. Ο Κάμπελ σημείωσε ότι οι μύθοι από διαφορετικούς πολιτισμούς σε όλο τον κόσμο μοιράζονταν ορισμένα κοινά στοιχεία. Αυτά περιελάμβαναν μια ηρωική κεντρική φιγούρα, μια αναζήτηση ή έργο κάποιου είδους και βοήθεια από υπερφυσικούς πράκτορες ενάντια σε έναν μεγάλο εχθρό. Αυτό το διαπολιτισμικό χαρακτηριστικό υποδηλώνει ότι κάποιο μέρος της ανθρώπινης ψυχολογίας αντλεί φυσικά ικανοποίηση από το άκουσμα αυτού του είδους ιστορίας. Ο Κάμπελ ονόμασε αυτή τη βασική πλοκή του μύθου μονόμυθο ή «ταξίδι του ήρωα».
Το έργο του Κάμπελ για τον πολιτιστικό μύθο κέρδισε ευρεία προβολή στη δεκαετία του 1980, όταν ο σκηνοθέτης Τζορτζ Λούκας αναγνώρισε την επιρροή του Κάμπελ στο έπος του Star Wars. Η τριλογία ταινιών Matrix και η σειρά Χάρι Πότερ της JK Rowling χρησιμοποίησαν επίσης στοιχεία του μονομύθου, αποδεικνύοντας την αποτελεσματικότητά τους στους πολιτιστικούς μύθους της σημερινής εποχής. Οι μεγάλοι συγγραφείς του παρελθόντος αναγνώρισαν τη σημασία του πολιτιστικού μύθου με τον δικό τους τρόπο. Για παράδειγμα, όταν η Mary Shelley έγραψε το κλασικό της μυθιστόρημα Frankenstein, το έβαλε υπότιτλο «Ο σύγχρονος Προμηθέας», αναφερόμενος σε μια μυθική ελληνική φιγούρα που τιμωρήθηκε επειδή μοιράστηκε απαγορευμένη γνώση.