Η ενδορφίνη είναι ένα φυσικό αναλγητικό που παράγεται από το σώμα ως απάντηση σε διάφορους παράγοντες. Συνδέεται με τα μέρη του νευρικού συστήματος που συνδέονται με τη μορφίνη, ανακουφίζοντας τον πόνο και συχνά δημιουργώντας ένα φυσικό υψηλό. Σε αντίθεση με τα αποτελέσματα των ναρκωτικών, η δραστηριότητα της ενδορφίνης δεν προκαλεί εθισμό. Το υψηλό επίπεδο ενός δρομέα είναι μια απάντηση που πιστεύεται ότι οφείλεται στις επιδράσεις της ενδορφίνης.
Υπάρχουν πολλές ενδορφίνες που παράγονται από τον άνθρωπο. Είναι νευροδιαβιβαστές, δηλαδή μεταδίδουν σήματα σε όλο το νευρικό σύστημα και βρίσκονται στον εγκέφαλο – συγκεκριμένα στην υπόφυση. Ένας υποδοχέας είναι ένα μόριο που μεταδίδει σήματα και μια ενδορφίνη συνδέεται με έναν υποδοχέα στον οποίο βαρύνεται η μορφίνη και άλλα οπιούχα. Είναι γνωστός ως υποδοχέας οπιούχων.
Οι ενδορφίνες απελευθερώνονται όταν ένα σήμα πόνου φτάσει στο νωτιαίο μυελό/ Αποτρέπει την απελευθέρωση περισσότερων σημάτων πόνου από τα νευρικά κύτταρα. Αν και η πρωταρχική δραστηριότητα των ενδορφινών είναι να ανακουφίσουν τον πόνο, μπορούν επίσης να προκαλέσουν συναισθήματα ευφορίας, όπως η απελευθέρωση σεξουαλικών ορμονών. Πολλά πράγματα μπορούν να προκαλέσουν απόκριση ενδορφίνης. Απολαυστικά πράγματα όπως το σεξ, το μασάζ και ο βελονισμός μπορούν να προκαλέσουν την παραγωγή ενδορφινών. Το άγχος και τα χαμηλά επίπεδα πόνου μπορούν επίσης να προκαλέσουν απόκριση ενδορφίνης.
Η δραστική ένωση στις πιπεριές τσίλι διεγείρει επίσης αυτή την ανταπόκριση και χρησιμοποιείται ως τοπικό αναλγητικό. Μερικοί άνθρωποι τρώνε πολύ καυτερές πιπεριές για να νιώσουν ευχαρίστηση, καθώς οι πιο δυνατές πιπεριές τσίλι προκαλούν περισσότερη ενδορφίνη. Φαίνεται ότι η υψηλή απόδοση του δρομέα μετά από έντονη, παρατεταμένη δραστηριότητα οφείλεται, τουλάχιστον εν μέρει, στη δραστηριότητα των ενδορφινών, αν και υπήρξε κάποια διαμάχη σχετικά με αυτό. Μπορεί να υπάρχει ένα μειονέκτημα σε αυτές τις ενδορφίνες άσκησης που μειώνουν τον αντιληπτό πόνο, επειδή μερικοί άνθρωποι ξεπερνούν το επίπεδο αντοχής τους και μπορούν να τραυματιστούν κατά τη διάρκεια της άσκησης ή του αθλητισμού.
Κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, μέρος του ιστού του πλακούντα αποβάλλει ενδορφίνες στο αίμα της μητέρας. Μετά τον τοκετό, ο θηλασμός μπορεί να διεγείρει την παραγωγή ενδορφίνης. Η τελευταία διαδικασία πιστεύεται ότι βοηθά στην πρόληψη της επιλόχειας κατάθλιψης.
Ο όρος ενδορφίνη προέρχεται από έναν συνδυασμό της λέξης ενδογενής, που σημαίνει «μέσα από τον οργανισμό» και ορφίνη, που προέρχεται από «μορφίνη». Υπάρχουν αρκετές ενδορφίνες, αλλά όλες δεσμεύουν έναν υποδοχέα οπιούχων. Οι κύριοι τύποι ενδορφινών είναι η β-ενδορφίνη, η οποία βρίσκεται στην υπόφυση, και η δυνορφίνη και οι εγκεφαλίνες, που βρίσκονται σε όλο το νευρικό σύστημα.
Οι ενδορφίνες είναι πεπτίδια, τα οποία είναι μικρές αλυσίδες αμινοξέων. Τεχνικά, είναι γνωστά ως ενδογενή οπιοειδή πολυπεπτίδια. Τα πολυπεπτίδια είναι ελαφρώς μεγαλύτερα πεπτίδια και πολλά από αυτά είναι βιολογικά ενεργά.