Ξένη γλώσσα είναι κάθε γλώσσα που δεν είναι εγγενής σε μια συγκεκριμένη περιοχή ή άτομο. Προφανώς, αυτός ο ορισμός διαφέρει από περιοχή σε περιοχή και από τα άτομα σε μια συγκεκριμένη περιοχή. Πολλές χώρες έχουν περισσότερες από μία επίσημες γλώσσες ή περιέχουν σημαντικούς πληθυσμούς που μιλούν τις δικές τους γλώσσες. Η διδασκαλία ξένων γλωσσών συχνά απαιτείται ή ενθαρρύνεται έντονα στην πρωτοβάθμια και δευτεροβάθμια εκπαίδευση. Υπάρχουν επίσης πολυάριθμες μέθοδοι διδασκαλίας γλωσσών για ενήλικες. Πολλοί άνθρωποι είναι δίγλωσσοι ή πολύγλωσσοι, δηλαδή μιλούν άπταιστα δύο ή περισσότερες γλώσσες. αυτό είναι πλεονέκτημα σε πολλά επαγγέλματα.
Υπάρχουν περισσότερες από 6,000 γλώσσες σε χρήση σε όλο τον κόσμο. Αυτό δεν υπολογίζει τις αρχαίες γλώσσες που εξακολουθούν να μελετώνται για επιστημονικούς σκοπούς, όπως τα λατινικά και τα σανσκριτικά. Σε πολλές περιοχές, οι κάτοικοι μαθαίνουν μια τοπική γλώσσα καθώς και μια εθνική, για παράδειγμα, ουαλικά ή ιρλανδικά εκτός από τα αγγλικά. Αυτή η πρακτική είναι μερικές φορές αμφιλεγόμενη για όσους συνδέουν μια γλώσσα με μια κυρίαρχη κουλτούρα. Ιστορικά, ορισμένες γλώσσες, ιδιαίτερα εκείνες των αυτόχθονων ή μεταναστευτικών πολιτισμών, έχουν αποθαρρυνθεί ή ακόμα και έχουν τεθεί εκτός νόμου.
Η σύνδεση της γλώσσας με τον πολιτισμό δεν είναι ασήμαντη. Η μελέτη μιας ξένης γλώσσας είναι το κλειδί για την κατανόηση και την επικοινωνία με τους ανθρώπους μιας ξένης κουλτούρας. Τα σχολεία σε όλο τον κόσμο ενθαρρύνουν τους μαθητές να μάθουν τουλάχιστον μία ξένη γλώσσα, και κάτι τέτοιο αποτελεί προϋπόθεση για πολλά κολέγια και πανεπιστήμια. Υπάρχουν ενδείξεις ότι οι άνθρωποι μαθαίνουν γλώσσες πιο εύκολα ως παιδιά από ό,τι μπορούν στη μετέπειτα ζωή τους. Η διδασκαλία ξένων γλωσσών στα παιδιά ενισχύει επίσης τις δεξιότητες επίλυσης προβλημάτων που μπορούν να χρησιμοποιήσουν σε άλλες καταστάσεις.
Η διδασκαλία ξένων γλωσσών για ενήλικες περιλαμβάνει βιβλία, ηχητικά προγράμματα και ιστοσελίδες. Μερικά από αυτά είναι πολύ βασικά, σχεδιασμένα για τουρίστες που χρειάζονται μόνο αρκετή γλώσσα για να περάσουν κατά τη διάρκεια μιας σύντομης επίσκεψης σε μια ξένη χώρα. Τα προχωρημένα μαθήματα περιλαμβάνουν εντατικά μαθήματα σε περιβάλλον τάξης, σχεδιασμένα να παρέχουν ευχέρεια σε άτομα που μετακομίζουν σε μια νέα χώρα για προσωπικούς ή επαγγελματικούς λόγους. Οι πολύγλωσσες δεξιότητες μπορούν να βελτιώσουν σημαντικά την επαγγελματική θέση ενός ατόμου, ειδικά σε επαγγέλματα που περιλαμβάνουν διεθνή ταξίδια ή επικοινωνία. Μερικοί άνθρωποι ταξιδεύουν σε ξένες χώρες ειδικά για να βρουν δουλειά διδάσκοντας τη δική τους γλώσσα σε άλλους.
Οι επαγγελματίες ξένων γλωσσών προτείνουν ένα καθημερινό πρόγραμμα σπουδών για την εκμάθηση μιας ξένης γλώσσας. Είναι σημαντικό να κατανοήσουμε τη γραμματική και τα έθιμα της γλώσσας καθώς και τις μεμονωμένες λέξεις της. Η επίσκεψη στη χώρα όπου ομιλείται η γλώσσα μπορεί να είναι εξαιρετικά επωφελής για αυτή τη διαδικασία. Η εμβάπτιση στη γλώσσα, χρησιμοποιώντας τακτικά, βοηθά στη μάθηση με τρόπους που άλλες μέθοδοι διδασκαλίας δεν μπορούν να δημιουργήσουν. Είναι ευκολότερο να μάθετε μια γλώσσα που σχετίζεται με την πρώτη γλώσσα του ομιλητή, όπως τα γαλλικά ή τα ισπανικά στην περίπτωση των αγγλικών, παρά μια με εντελώς διαφορετικό αλφάβητο και γραμματική, όπως τα κινέζικα.