Η ποίηση διαμαρτυρίας είναι κάθε μορφή ποίησης που έχει, ως μία από τις κύριες λειτουργίες της, στόχο να βρει σφάλμα σε κάποιο υπάρχον τρέχον γεγονός ή περίσταση. Αυτό το είδος ποίησης εστιάζει συχνά στις κακοτοπιές που κάνει μια κυβέρνηση εναντίον του λαού της. Μπορεί επίσης να είναι μια αντίδραση σε κάποιο σοβαρό κοινωνικό άρρωστο, όπως ο πόλεμος ή ο ρατσισμός. Οι πιο αποτελεσματικές μορφές ποίησης διαμαρτυρίας συνδυάζουν τις ιδιότητες που συνθέτουν κάθε σπουδαίο ποίημα με ένα γνήσιο πάθος για το θέμα. Τα ποιήματα διαμαρτυρίας μπορούν να διεγείρουν το ενδιαφέρον και την ενσυναίσθηση του αναγνώστη και μερικές φορές να τον/την ωθήσουν σε δράση.
Ένας ποιητής μπορεί να έχει πολλές διαφορετικές λειτουργίες στο μυαλό του όταν κάθεται να γράψει ένα ποίημα. Ο ποιητής μπορεί να εκφράζει αγάπη για κάποιον άλλο, να θρηνεί για την απώλεια ενός φίλου ή να περιγράφει μια όμορφη σκηνή. Αν και τα θέματα αλλάζουν, όλα τα ποιήματα πρέπει να έχουν στον πυρήνα τους κάτι που να απασχολεί τον αναγνώστη ή τον ακροατή με τρόπους που μόνο η ποίηση μπορεί. Η ποίηση διαμαρτυρίας θέτει όλα τα εργαλεία που έχει στη διάθεσή του ένας ποιητής, συμπεριλαμβανομένης της ομοιοκαταληξίας, της μεταφοράς, του μέτρου, της ζωντανής γλώσσας και πολλά άλλα, στο καθήκον να θέσει κάποιο είδος τρέχοντος ζητήματος και να αποκαλύψει τα ελαττώματα του.
Σε πολλές περιπτώσεις, η ποίηση διαμαρτυρίας συνδέεται με τη δυσαρέσκεια προς ένα συγκεκριμένο κυβερνητικό καθεστώς. Η ποίηση δεν χρειάζεται να είναι αυστηρά αντικειμενική και, ως εκ τούτου, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να δείξει τις ενέργειες του κυβερνώντος κόμματος με δυσμενή τρόπο. Σε περιόδους μεγάλης κοινωνικής αναταραχής, ποιήματα γράφονται συχνά από έναν μόνο ποιητή για να αντικατοπτρίζουν τις απόψεις του λαού γενικότερα.
Πολλές ποίηση διαμαρτυρίας έχουν επίσης γραφτεί για γενικότερα κοινωνικά δεινά που έχουν έρθει στο φως σε διαφορετικές περιόδους της ιστορίας. Ένα από τα πιο δημοφιλή θέματα της ποίησης διαμαρτυρίας είναι ο πόλεμος. Όσο γράφτηκαν ποιήματα, οι ποιητές χρησιμοποιούσαν τις δεξιότητές τους για να δείξουν τη μεγάλη τραγωδία του πολέμου και την επίδρασή του όχι μόνο στους στρατιώτες που εμπλέκονται αλλά σε ολόκληρο τον πολιτισμό. Ο ρατσισμός είναι ένα άλλο θέμα που έχει εμπνεύσει την οργή των ποιητών για γενιές.
Παρόλο που μπορεί να υπάρχουν πολλά είδη ποιημάτων που ταξινομούνται χαλαρά ως ποίηση διαμαρτυρίας, είναι ένα είδος που μπορεί εύκολα να γίνει λάθος από λιγότερο έμπειρους ποιητές. Παρόλο που ένας ποιητής χρειάζεται να εμπνευστεί συναισθηματικά από κάποιο τεύχος για να γράψει ένα ποίημα διαμαρτυρίας, δεν μπορεί να αφήσει αυτά τα συναισθήματα να κατακλύσουν το κομμάτι: αυτό μπορεί να αποτρέψει το ποίημα από το να ρίξει ακριβές φως στο θέμα που εξετάζει. Με την ίδια λογική, το να βαλτώσει κανείς στα γεγονότα ενός θέματος μπορεί να κάνει ένα ποίημα να ακούγεται λιγότερο σαν τέχνη και περισσότερο σαν ρεπορτάζ ειδήσεων.