Η περιγραφική ποίηση είναι το ποιητικό ισοδύναμο ενός πορτρέτου ή μιας τοπογραφίας. Είναι ρεαλιστικό και δεν εμβαθύνει σε συναισθήματα και μεταφορά. Η περιγραφή στα περισσότερα ποιήματα είναι στολισμός, αλλά στην περιγραφική ποίηση γίνεται το επίκεντρο της προσοχής. Αυτό δεν σημαίνει ότι τέτοια ποιήματα δεν στερούνται ούτε στιχουργικής ποιότητας ούτε ότι η λυρική και αφηγηματική ποίηση στερείται περιγραφής.
Η ποίηση αναπτύχθηκε από προφορικές παραδόσεις σε πολιτισμούς σε όλο τον κόσμο. Με τον καιρό, αυτά τα ποιήματα άρχισαν να γράφονται, όπως και οι μερικές φορές περίπλοκοι κανόνες τους. Η περιγραφική ποίηση, και τα στοιχεία της, ήταν παρούσα όσο υπήρχε η ποίηση, αλλά η πρωτοποριακή ποίηση έγινε γνωστή μεταξύ του 16ου και του 18ου αιώνα. Τα περιγραφικά αγγλικά ποιήματα εμπνεύστηκαν από γαλλικές εκδοχές και τα πρώιμα ποιήματα περιλαμβάνουν το «To Penshurst» του Ben Johnson το 1616.
Η «Ποιητική» του Αριστοτέλη ήταν ένα σημαντικό βιβλίο από νωρίς σχετικά με το περιεχόμενο ενός ποιήματος. Πίστευε ότι τα ποιήματα πρέπει να αντιπροσωπεύουν συναισθήματα και οι ιστορίες πρέπει να αντιπροσωπεύουν γεγονότα και αφήγηση. Είναι σαφές ότι ένα περιγραφικό ποίημα έρχεται σε αντίθεση με αυτήν την έννοια, υποδεικνύοντας ότι τα ποιήματα περιστρέφονται μεταξύ περιγραφής και συναισθήματος ή προσπαθούν να ισορροπήσουν μεταξύ των δύο. Το «Hero and Leander» του Christopher Marlowe προσπάθησε να εξισορροπήσει τα δύο δείχνοντας έντονη συγκίνηση, αλλά και μικρές περιγραφές πραγμάτων όπως το κοστούμι του Ήρωα.
Ένα από τα πρώτα, και πιο εκτεταμένα, παραδείγματα περιγραφικής ποίησης στα αγγλικά είναι το «Poly-Olbion» που γράφτηκε από τον Michael Drayton μεταξύ 1598 και 1612. Το ποίημα καλύπτει 30 τραγούδια και περίπου 15,000 στίχους και είναι μια λεπτομερής περιγραφή της Αγγλίας και της Ουαλίας . Κάθε τραγούδι καλύπτει μία έως τρεις κομητείες και καλύπτει τοπογραφία, λαϊκό πολιτισμό και ιστορία. Κάθε στίχος είναι γραμμένος σε αλεξανδρινό μέτρο, καθένας από τους οποίους έχει 12 συλλαβές. Το αρχικό ποίημα συνοδευόταν από εικονογραφημένους χάρτες του William Hole.
Η περιγραφική ποίηση καλύπτει πολλά κοινά θέματα, φυσικά και ανθρώπινα. Τα ανθρώπινα θέματα περιλαμβάνουν πορτρέτα σε στίχους, την περιγραφή των ενδυμάτων και τις πράξεις ενός ατόμου. Το ποίημα δεν χρειάζεται να γραφτεί με θαυμασμό, αλλά για οποιοδήποτε υποκειμενικό λόγο. Οποιοσδήποτε λόγος πίσω από το περιγραφικό ποίημα θα χρωματίσει την εντύπωση που δίνεται στο τελικό προϊόν.
Τα φυσικά θέματα περιστρέφονται γύρω από τοπία, αρχιτεκτονική, αντικείμενα και στοιχεία. Ένα παράδειγμα του τελευταίου είναι το «The Seasons» του John Thomson, το οποίο είναι ένα μεγάλο ποίημα που περιγράφει κάθε εποχή με μεγάλη λεπτομέρεια. Εν τω μεταξύ, το «To Penshurst» του Ben Johnson περιγράφει τοπία σε ένα ταξίδι, όπως το «Poly-Olbion» του Drayton.
Η κύρια κριτική στην περιγραφική ποίηση είναι ότι στερείται έντασης. Αυτό, σύμφωνα με τους κριτικούς, το αφήνει χωρίς συναισθήματα και νεκρό. Τέτοιοι ποιητές πιστεύουν ότι η περιγραφή είναι στολίδι για να βάλεις κρέας στα κόκαλα της λυρικής και αφηγηματικής ποίησης και δεν πρέπει να κυριαρχεί.