Υπό ορισμένες συνθήκες, οι πληροφορίες είναι τόσο καλές όσο τα μέτρα ασφαλείας που χρησιμοποιούνται για την προστασία τους. Μερικές φορές ο καλύτερος τρόπος για να προστατεύσετε ευαίσθητες πληροφορίες ή ένα αποκλειστικό μυστικό είναι να περιορίσετε τον αριθμό των ανθρώπων που μπορούν πραγματικά να τις κατέχουν. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ορισμένες εταιρείες ή πρακτορεία διανέμουν σκόπιμα ευαίσθητες ιδέες με βάση την αυστηρή ανάγκη γνώσης. Μόνο τα άτομα που έχουν νόμιμους λόγους πρόσβασης σε αυτές τις πληροφορίες θα επιτρέπεται να τις λαμβάνουν.
Οι πληροφορίες που τηρούνται βάσει της ανάγκης γνώσης συχνά διαιρούνται μεταξύ πολλών ατόμων ή τμημάτων, έτσι ώστε κανένα άτομο να μην μπορεί να τις κατέχει όλες. Όταν οι εξουσιοδοτημένοι χαράκτες εργάζονται σε ένα νέο σετ εκτυπωτικών πλακών για την παραγωγή κρατικού νομίσματος, για παράδειγμα, κάθε χαράκτης λαμβάνει μόνο ένα τμήμα του τελικού σχεδίου. Με αυτόν τον τρόπο, κανένας χαράκτης δεν βλέπει ποτέ ολόκληρη την τυπογραφική πλάκα, επομένως δεν θα μπορούσε να εξαναγκαστεί να την αναπαράγει για παραχαράκτες. Κάθε τμήμα στην πορεία θα λάβει επίσης συγκεκριμένες πληροφορίες μόνο εφόσον χρειάζεται να τις γνωρίζει.
Οι στρατιωτικές πληροφορίες και άλλες ευαίσθητες πληροφορίες ταξινομούνται συχνά σύμφωνα με το επίπεδο προσβασιμότητάς τους. Ένας εκπληκτικός αριθμός κρατικών υπαλλήλων ή ιδιωτικών εργολάβων μπορεί να έχει πρόσβαση σε “άκρως απόρρητες” πληροφορίες, αλλά πολύ λίγοι θα είχαν πρόσβαση σε εξαιρετικά απόρρητες πληροφορίες που ταξινομούνται ως “penumbra” ή “canoe”. Σε κάθε επίπεδο ασφάλειας, υπάρχουν εκείνοι που πρέπει να γνωρίζουν και εκείνοι που απλώς θα ενδιαφερόντουσαν να μάθουν.
Ο κύριος σκοπός μιας αυστηρής βάσης ανάγκης γνώσης είναι η προστασία της ακεραιότητας μιας ευαίσθητης ή μυστικής πληροφορίας. Εάν, για παράδειγμα, ένας ύποπτος για ένα τοπικό έγκλημα συμμετείχε σε μια μυστική επιχείρηση τσίμπημα, η ομοσπονδιακή υπηρεσία που είναι υπεύθυνη για την επιχείρηση δεν είναι πάντα υποχρεωμένη να κοινοποιεί αυτές τις πληροφορίες. Μόνο όσοι διαθέτουν τα κατάλληλα διαπιστευτήρια και πιστοποιητικά ασφαλείας θα μπορούσαν ενδεχομένως να έχουν πρόσβαση σε αυτές τις απόρρητες πληροφορίες.
Με την πάροδο των ετών, δημοσιογράφοι και ενδιαφερόμενοι ιδιώτες έχουν καταθέσει νομικές αγωγές προκειμένου να αποκτήσουν πρόσβαση σε πληροφορίες που η κυβέρνηση θεωρεί ότι είναι σε βάση ανάγκης γνώσης. Ο Νόμος για την Ελευθερία της Πληροφορίας (FOIA) επιτρέπει στους ιδιώτες να υποβάλουν αίτηση σε κυβερνητικές υπηρεσίες για τη δημοσιοποίηση αποχαρακτηρισμένων ή δημόσιων εγγράφων, αλλά πολλά από αυτά τα έγγραφα φτάνουν σε αναθεωρημένη μορφή, που σημαίνει ότι η ίδια η γραφή (ή μέρη της) έχει καλυφθεί με μαύρο μελάνι. Οι πληροφορίες που ενδέχεται να επηρεάσουν θέματα εθνικής ασφάλειας ή εν εξελίξει ποινικές έρευνες, για παράδειγμα, μπορούν να θεωρηθούν ως διαβαθμισμένες, ακόμη και αν το ίδιο το έγγραφο δημοσιοποιηθεί μέσω του νόμου περί ελευθερίας της πληροφόρησης.