Το είδος της τραγωδίας είναι μια από τις παλαιότερες λογοτεχνικές δομές. Η λέξη «τραγωδία» δεν χρησιμοποιείται εδώ με τη συνήθη της έννοια μιας πραγματικής καταστροφής που φέρνει δυστυχία ή απώλεια ζωής, αλλά μάλλον δράματα, που συχνά περιστρέφονται γύρω από έναν χαρακτήρα που καταστρέφεται και καταστρέφεται, συχνά μέσω του/της δικές τους ενέργειες ή αποτυχίες. Το είδος καθιερώθηκε από αρχαίους Έλληνες θεατρικούς συγγραφείς και φιλοσόφους κατά τη δημιουργία του σκηνικού δράματος και μεταγενέστεροι συγγραφείς όπως ο Σαίξπηρ δημιούργησαν αριστουργήματα χρησιμοποιώντας τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά της τραγωδίας.
Το σκηνικό δράμα δημιουργήθηκε από τους αρχαίους Έλληνες κατά τη διάρκεια των δημόσιων εορτών πριν από περισσότερα από 2,500 χρόνια. Η λέξη «τραγωδία» σημαίνει «τραγούδι» και αναφέρεται στις κατσίκες που χρησιμοποιούνταν ως έπαθλα ή θυσίες κατά τη διάρκεια αυτών των εορτών. Εκείνη την εποχή, υπήρχαν μόνο δύο είδη δράματος – κωμωδία ή τραγωδία – που ενέπνευσαν την κωμωδία και τις μάσκες τραγωδίας που εξακολουθούν να συμβολίζουν το δράμα στη σύγχρονη εποχή. Οι πρώτοι Έλληνες δάσκαλοι της τραγωδίας ήταν ο Σοφοκλής, ο Ευριπίδης και ο Αισχύλος.
Ο Αριστοτέλης έγραψε μια πρώιμη ανάλυση του είδους της τραγωδίας στο βιβλίο του Ποιητικά τον τρίτο αιώνα π.Χ. Σύμφωνα με τον Αριστοτέλη, μια τραγωδία επικεντρώνεται πάντα γύρω από ένα υψηλόβαθμο πρόσωπο, όπως ένας ευγενής ή ένας βασιλιάς. Κατά τη διάρκεια του έργου, αυτό το άτομο αντιμετωπίζει απώλεια της θέσης, των αγαπημένων του προσώπων, ακόμη και της ζωής του, συνήθως ως αποτέλεσμα προσωπικών αδυναμιών ή αποτυχιών. Συχνά αυτή η αποτυχία είναι ύβρις, μια διογκωμένη αίσθηση της σημασίας και του αλάθητου ενός ατόμου. Ο Αριστοτέλης πίστευε ότι τέτοιες τραγωδίες παρείχαν θετικά συναισθηματικά και ηθικά αποτελέσματα στο κοινό, μια διαδικασία που ονόμασε κάθαρση.
Αργότερα θεατρικοί συγγραφείς πρόσθεσαν νέα χαρακτηριστικά στο είδος. Στις τραγωδίες του Σαίξπηρ, οι πρωταγωνιστές θα μπορούσαν να είναι απλοί άνθρωποι, όπως ο Ρωμαίος και η Ιουλιέτα, και τα τραγικά τους τέλη συχνά προέκυπταν από περιστάσεις και όχι από προσωπικά λάθη. Υπήρχε επίσης ένα ισχυρό ηθικό ρεύμα. Τραγωδία έπεσε σε χαρακτήρες που είχαν διαπράξει μεγάλα λάθη, όπως ο Βρούτος από τον Ιούλιο Καίσαρα ή ο Μάκβεθ, που και οι δύο δολοφόνησαν εθνικούς ηγέτες. Ο Άμλετ του Σαίξπηρ πληροί όλα τα κλασικά χαρακτηριστικά: είναι ένας γεννημένος ήρωας του οποίου η αναζήτηση εκδίκησης εναντίον ενός βασιλιά, έστω και δικαιολογημένη, φέρνει ένα τραγικό τέλος.
Κάποια χαρακτηριστικά του είδους της τραγωδίας έχουν αλλάξει στη σύγχρονη εποχή. Ο θεατρικός συγγραφέας Άρθουρ Μίλερ έγραψε δύο από τις μεγαλύτερες σκηνικές τραγωδίες του 20ου αιώνα, το Death of a Salesman και το The Crucible. Στα χέρια του Μίλερ και άλλων σύγχρονων συγγραφέων, η τραγωδία περιέχει συχνά ανεπαίσθητα σχόλια για τις αποτυχίες της κοινωνίας και όχι, ή επιπλέον, για τις αδυναμίες των κεντρικών χαρακτήρων. Πολλοί σύγχρονοι συγγραφείς έχουν προσαρμόσει τις διαχρονικές τραγωδίες του Σαίξπηρ στους δικούς τους σκοπούς. Ο σκηνοθέτης Akira Kurosawa, για παράδειγμα, μετέφερε τον Βασιλιά Ληρ του Σαίξπηρ στην εποχή των Ιαπωνικών σαμουράι για την ταινία του το 1985 Ran, προσθέτοντας επικές σκηνές μάχης στην τραγική ιστορία.