Η λειτουργία της μεταφοράς στη λογοτεχνία είναι διπλή. Η πρώτη και πιο πρακτική λειτουργία είναι να επιτρέψει στον αναγνώστη να κατανοήσει καλύτερα την έννοια, το αντικείμενο ή τον χαρακτήρα που περιγράφεται. Αυτό γίνεται συγκρίνοντάς το με ένα αντικείμενο που μπορεί να είναι πιο οικείο στον αναγνώστη. Η δεύτερη λειτουργία είναι καθαρά καλλιτεχνική: να δημιουργήσει μια εικόνα που είναι όμορφη ή βαθιά ή με άλλο τρόπο παράγει το αποτέλεσμα που επιθυμεί ο συγγραφέας. Για αυτούς τους λόγους, οι συγγραφείς έχουν χρησιμοποιήσει τη μεταφορά από τις πρώτες καταγεγραμμένες ιστορίες.
Ο όρος μεταφορά χρησιμοποιείται ευρέως με αυτή την έννοια για να περιγράψει οποιαδήποτε περίπτωση όταν κάτι συγκρίνεται μεταφορικά με κάτι άλλο. Αυτό περιλαμβάνει την παρομοίωση, η οποία συγκρίνει τα πράγματα χρησιμοποιώντας λέξεις όπως μου αρέσει ή ως. Αντίθετα, η μεταφορά με τη συνήθη σημασία της παραλείπει τέτοιες λέξεις, περιγράφοντας κάτι αποκαλώντας το άλλο πράγμα, όπως όταν ο Ρωμαίος του Σαίξπηρ λέει, «Η Ιουλιέτα είναι ο ήλιος». Άλλα μεταφορικά σχήματα λόγου περιλαμβάνουν τη μετωνυμία, που χρησιμοποιεί μια μόνο λέξη για να αναπαραστήσει μια περίπλοκη ιδέα. για παράδειγμα, η λέξη Χόλιγουντ χρησιμοποιείται συχνά για να περιγράψει την κινηματογραφική βιομηχανία. Η μεταφορά στη λογοτεχνία χρησιμεύει στο να κάνει τη γραφή πιο προσιτή και πολύχρωμη ταυτόχρονα.
Παραδείγματα της μεταφοράς στη λογοτεχνία εμφανίζονται στα πρώτα σωζόμενα λογοτεχνικά έργα, συμπεριλαμβανομένου του Έπους του Γκιλγκαμές, από το 1000 π.Χ., και της Οδύσσειας του Ομήρου. Ιδιαίτερα ο Όμηρος διακρίθηκε για τις εκτεταμένες επικές παρομοιώσεις του που συνέκρινε χαρακτήρες με αντικείμενα ή ζώα σε μεγάλο μήκος. Οι μεταφορές του Σαίξπηρ, που χρησιμοποιούνται συχνά σε διαλόγους στα σκηνικά του έργα, επαινούνται για την ομορφιά τους. Αυτό εκπλήρωσε τη δεύτερη λειτουργία της μεταφοράς στη λογοτεχνία καθώς και την πρώτη. Οι ρομαντικοί ποιητές του 18ου αιώνα ανέπτυξαν περαιτέρω αυτή την ομορφιά, όπως ο Σκωτσέζος ποιητής Ρόμπερτ Μπερνς που έγραψε, «Η αγάπη μου είναι σαν ένα κόκκινο κόκκινο τριαντάφυλλο».
Στη σύγχρονη εποχή, οι συγγραφείς μπορεί να χρησιμοποιούν τη μεταφορά σε πιο περίπλοκες χρήσεις, όπως η εκτεταμένη μεταφορά. Για παράδειγμα, στο έργο του The Crucible, ο Άρθουρ Μίλερ χρησιμοποιεί τις Δίκες Μαγισσών του Σάλεμ ως μεταφορά για την αντικομμουνιστική υστερία της Αμερικής της δεκαετίας του 1950. Αυτή η μεταφορά δεν γράφεται στο ίδιο το έργο και απαιτεί γνώση της ιστορίας και των προθέσεων του συγγραφέα για να είναι εμφανείς. Η επιστημονική φαντασία, ειδικότερα, παρέχει πολλά παραδείγματα της εκτεταμένης μεταφοράς στη λογοτεχνία. Οι ιστορίες στις σειρές Star Trek και X-Men χρησιμοποιούν συχνά εξωγήινους ή ανθρώπινες μεταλλάξεις ως μεταφορές για ρατσισμό, σεξισμό και ομοφοβία.
Η χρήση της μεταφοράς απαιτεί κάποια προσοχή από την πλευρά του συγγραφέα. Μια κακώς επιλεγμένη μεταφορά μπορεί να βγάλει τον αναγνώστη από την ιστορία και είναι σύνηθες σφάλμα των ανεκπαίδευτων συγγραφέων. Μια μικτή μεταφορά εμφανίζεται όταν δύο διαφορετικές μεταφορές εφαρμόζονται στο ίδιο θέμα, όπως στο “πάνω στον κολπίσκο χωρίς ιδέα”. Οι ειδικοί συγγραφείς, από την άλλη πλευρά, μπορούν να χρησιμοποιήσουν τις μεταφορές με εκπληκτικούς και δημιουργικούς τρόπους, όπως κάνει η Μάργκαρετ Άτγουντ στο σύντομο ποίημά της «You Fit into Me». Το ποίημα έχει ως εξής: «Με χωράς/Σαν αγκίστρι στο μάτι/Αγκίστρι ψαριού/Ανοιχτό μάτι».