Η λειτουργία της αλληγορίας στη λογοτεχνία είναι να μεταφέρει μια σύνθετη ιδέα μέσα από μια εις βάθος μεταφορική αφήγηση. Διάσημες αλληγορίες περιλαμβάνουν τη Θεία Κωμωδία του Δάντη, τη Φάρμα των Ζώων του Τζορτζ Όργουελ και την Πρόοδο του Προσκυνητή του Τζον Μπούνιαν. Όλα αυτά τα έργα χρησιμοποιούν αλληγορικές τεχνικές για να μεταφέρουν διαφορετικά μηνύματα σε αυτά που είναι κυριολεκτικά γραμμένα στη σελίδα. Μια αλληγορία μπορεί να θεωρηθεί ως μια εκτεταμένη μεταφορά.
Οι λογοτεχνικές τεχνικές χρησιμοποιούνται συχνά από συγγραφείς μυθοπλασίας ή ποίησης για να μεταφέρουν μια ιδέα με πιο ευχάριστο ή εύκολα κατανοητό τρόπο. Η παρομοίωση, η μεταφορά και η προφητική πλάνη είναι τρεις τέτοιες μέθοδοι. Μια παρομοίωση χρησιμοποιεί τη λέξη «όπως» ή «ως» για να συσχετίσει τη δράση ή το αντικείμενο που περιγράφεται με κάτι πιο οικείο. Μια μεταφορά είναι πολύ παρόμοια, εκτός από το ότι δεν χρησιμοποιεί μια σημαίνουσα λέξη όπως “όπως;” περιγράφει απλώς κάτι σαν να ήταν κάτι άλλο. Για παράδειγμα, ένα θυμωμένο άτομο θα μπορούσε να περιγραφεί ότι έχει «βραστό αίμα», αλλά το αίμα του/της δεν βράζει κυριολεκτικά.
Μια αλληγορία στη λογοτεχνία είναι ουσιαστικά μια εκτεταμένη μεταφορά. Η κύρια διαφορά είναι ότι οι αλληγορίες συνήθως παίρνουν τη μορφή ολόκληρων γραμμών πλοκής, αντί απλώς μιας περιγραφής ή ενός αποσπάσματος. Στη Φάρμα των Ζώων, ο Όργουελ περιγράφει μια επανάσταση μεταξύ των ζώων σε μια φάρμα για να πει πραγματικά την καπιταλιστική δημοκρατία στην Αγγλία και τις Ηνωμένες Πολιτείες και το κομμουνιστικό καθεστώς στη Ρωσία. Ο Όργουελ το έκανε αυτό για να βάλει το πολιτικό περιεχόμενο του βιβλίου του σε ένα πιο εύπεπτο πακέτο, αλλά και πάλι να κάνει μια πολιτική άποψη.
Οποιαδήποτε ιστορία που είναι αλληγορία στη λογοτεχνία μπορεί επίσης να ερμηνευτεί με την ονομαστική αξία. Αυτό σημαίνει ότι το Animal Farm θα μπορούσε κυριολεκτικά να ερμηνευτεί ως μια ιστορία για ζώα. Η κύρια λειτουργία μιας αλληγορίας στη λογοτεχνία είναι να συγκαλύψει μια ιδέα μέσα από μια έξυπνη σειρά συμβολικών σημασιών, έτσι ώστε στο πλαίσιο της εκτεταμένης μεταφοράς, η ιδέα να γίνει πιο βαθιά κατανοητή. Οι ιστορίες ή τα ποιήματα που είναι αλληγορικά μπορεί να θεωρηθεί ότι έχουν δύο επίπεδα, ένα κυριολεκτικό και ένα μεταφορικό.
Μια διάσημη αλληγορία στη λογοτεχνία είναι η Θεία Κωμωδία του Δάντη, στην οποία ο ίδιος ο Δάντης ταξιδεύει στην κόλαση, το καθαρτήριο και τον παράδεισο, καθοδηγούμενος στην πρώτη από έναν άλλο ποιητή, τον Βιργίλιο. Σε όλες τις ιστορίες, ο Δάντης παρακολουθεί πραγματικά τη θρησκευτική του ζωή, οδηγώντας τον εαυτό του από το «σκοτεινό ξύλο», που γενικά πιστεύεται ότι αντιπροσωπεύει ένα μέρος όπου δεν έχει θρησκεία, στον παράδεισο, που είναι η πνευματική φώτιση και τελικά ο Χριστιανισμός. Αν και αυτό θα μπορούσε να είχε περιγραφεί κυριολεκτικά, με όρους αυτοβιογραφίας, η εκδοχή του Δάντη είναι πιο συναρπαστική επειδή χρησιμοποιεί μυθικές σκηνές και μια ιστορία μεγαλύτερη από τη ζωή.