Η Θεωρία Βελτιστότητας (OT) είναι μια θεωρία περιορισμών και κατάταξης περιορισμών που χρησιμοποιείται στον τομέα της γλωσσολογίας και, πιο συγκεκριμένα, στη φωνολογία. Η θεωρία αναπτύχθηκε στις αρχές της δεκαετίας του ’90 από τους Alan Prince και Paul Smolensky. Από την εισαγωγή της, η Θεωρία Βελτιστότητας αποτελεί θέμα ενδιαφέροντος και αναπτύσσεται συνεχώς και συνεχώς περαιτέρω. Η ΟΤ θεωρείται πλέον μια εξέχουσα προσέγγιση στη φωνολογική θεωρία, ειδικά όσον αφορά τους μετασχηματισμούς και την εξήγηση των φωνολογικών διεργασιών. Οι τεχνικές της Θεωρίας Βελτιστότητας έχουν χρησιμοποιηθεί πιο πρόσφατα στο πεδίο της γλωσσολογίας για να εξηγήσουν τόσο συντακτικούς όσο και σημασιολογικούς μετασχηματισμούς και διαδικασίες.
Το εισαγωγικό χειρόγραφο των Prince και Smolenksy, με τίτλο «Θεωρία βελτιστοποίησης: Αλληλεπίδραση περιορισμών στη γενετική γραμματική», περιγράφει ένα σύστημα διαδραστικών περιορισμών. Το σύστημα περιορισμών βοηθά να εξηγηθεί πώς οι φωνολογικές διεργασίες ενός ομιλητή παράγουν ή ρυθμίζουν την έξοδο. Η θεωρία της βελτιστοποίησης βασίζεται στην ιδέα ότι υπάρχει ένα σύνολο περιορισμών που είναι καθολικοί για όλες τις γλώσσες και αυτοί οι περιορισμοί ταξινομούνται και είναι παραβιάσιμα. Η αλληλεπίδραση αυτών των περιορισμών είναι αυτή που ρυθμίζει την παραγωγή.
Οι δύο τύποι περιορισμών είναι η πιστότητα και η επισήμανση. Οι περιορισμοί πιστότητας ρυθμίζουν τη διακύμανση μεταξύ εισόδου και εξόδου και εργάζονται για να διατηρούν τους μετασχηματισμούς όσο το δυνατόν ελάχιστους. Με άλλα λόγια, η φωνολογική έξοδος θα πρέπει να παραμένει όσο το δυνατόν πιο πιστή στην είσοδο στο φωνολογικό σύστημα. Μια άλλη κρίσιμη πτυχή της Θεωρίας Βελτιστότητας είναι ότι όλοι οι περιορισμοί είναι παραβατοί, κάτι που είναι ουσιαστικό και προφανές λόγω της παρουσίας περιορισμών πιστότητας.
Οι περιορισμοί επισήμανσης είναι περιορισμοί στη φωνολογική έξοδο και μπορούν να επηρεάσουν οτιδήποτε μήκος φωνήεντος ή συλλαβής, εισαγωγή φωνηέντων και αναδιπλασιασμό. Αξίζει να σημειωθεί ότι οι περιορισμοί επισήμανσης και η κατάταξή τους μπορεί να διαφέρουν μεταξύ διαλέκτων ή ακόμη και μεμονωμένων ομιλητών. Είναι η αλληλεπίδραση μεταξύ των περιορισμών αυτών των δύο κατηγοριών που δημιουργεί το ιδανικό περίγραμμα για μια συνεχή καθοδηγητική φωνολογία.
Υπάρχουν δύο βασικές αρχές στη Θεωρία Βελτιστότητας. Η πρώτη κατευθυντήρια γραμμή είναι ότι οι περιορισμοί είναι καθολικοί. Επιπλέον, όλοι οι περιορισμοί υπάρχουν στη γραμματική κάθε γλώσσας. Χρησιμοποιώντας αυτούς τους δύο κανόνες, μπορούμε να εξηγήσουμε ότι η μόνη διαφορά μεταξύ των γλωσσών του κόσμου είναι η κατάταξη περιορισμών. Από την εισαγωγή του, υπήρξε σημαντική συζήτηση σχετικά με το εάν η υποτιθέμενη καθολικότητα των περιορισμών είναι εφικτή.
Κατά την αξιολόγηση ενός μετασχηματισμού ή μιας φωνολογικής διαδικασίας χρησιμοποιώντας τη θεωρία βελτιστότητας, χρησιμοποιείται ένα μοναδικό γράφημα για να προσδιορίσει την επιλογή που είναι η βέλτιστη ή πιο αρμονική. Οι περιορισμοί κατατάσσονται σε μια ιεραρχία ειδικά για μια γλώσσα, διάλεκτο ή ομιλητή. Στη συνέχεια, το αποτέλεσμα αξιολογείται χρησιμοποιώντας ένα απλό μέτρο ή ιδιότητα που είναι γνωστή ως ελάχιστη παραβίαση. Η έξοδος που παραβιάζει τους λιγότερους περιορισμούς είναι ο νικητής ή η βέλτιστη έξοδος.