Πολλά μικρά παιδιά έχουν υποθέσει ότι οι λέξεις προέρχονται από βιβλία και ότι, κάπου, υπάρχει ένας τεράστιος κύριος τόμος που περιέχει κάθε λέξη στη γλώσσα. Τίποτα δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια. Παρά τις προσπάθειες ορισμένων αυτοδιορισμένων γλωσσικών αστυνομικών, όλες οι γλώσσες είναι αχανείς ποτάμια. Το υλικό της γλώσσας είναι, στο κάτω μέρος, ο ήχος που έχει συνδυαστεί με μια ιδέα για να σχηματιστεί μια λέξη που μπορεί να μοιραστεί μεταξύ των ομιλητών. Για κάποιους, η γλωσσολογία, ο σχηματισμός λέξεων ή η μελέτη του τρόπου με τον οποίο δημιουργούνται νέες λέξεις και εισέρχονται στο γλωσσικό ρεύμα, είναι μια περιοχή απόλυτης γοητείας.
Όποιος έχει φτάσει σε μια ορισμένη ηλικία έχει στεναχωρηθεί βλέποντας αγαπημένες λέξεις από τη νεολαία να γλιστρούν σε σχετική αχρηστία και να τρομοκρατούνται με τα είδη μπερδεμένης ορολογίας που την αντικαθιστούν. Στην πραγματικότητα, οτιδήποτε αποφασίζουν δύο ομιλητές είναι λέξη είναι λέξη. Για άτομα που μιλούν στον εαυτό τους, μπορεί να γίνουν εξαιρέσεις από την απαίτηση δύο ατόμων.
Αυτό δεν σημαίνει ότι οι ημιπροσωπικές λεκτικές εφευρέσεις θα διαρκέσουν ως λέξεις. Προκειμένου ο σχηματισμός μιας λέξης να είναι άξιος μελέτης, η ίδια η λέξη πρέπει να έχει δύναμη παραμονής. Πρέπει να γίνει κάτι που εξαπλώνεται από περιοχή σε περιοχή, ακόμα και κάτι που μπορεί να ξεπεράσει τα όρια της γραμματικής και να μεταμορφωθεί από, ας πούμε, ουσιαστικό σε ρήμα. Οι λέξεις μπορούν να προκύψουν από σχετικές λέξεις, να συνδυάζονται με την εμπλοκή δύο λέξεων μεταξύ τους για να δημιουργηθεί ένα νόημα που επισκιάζει τις δύο ή να δανείζεται από μια άλλη γλώσσα. Μπορούν επίσης να αναμειχθούν ή να κοπούν.
Στην αυγή του γλωσσικού χρόνου, η πρώτη χούφτα λέξεων ήταν μεταφορές, γρυλίσματα ή μουρμουρίσματα που αντιπροσώπευαν κάτι τόσο απόλυτα που αντιπροσώπευαν αυτό το πράγμα είτε ήταν εκεί είτε όχι. Για παράδειγμα, ένας φανταστικός πρώτος ομιλητής που έπεισε τους συντρόφους της φυλής του ότι ο ήχος βουρκωμένος σήμαινε «ήλιος» τώρα είχε μια λέξη που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να δημιουργήσει μια νοητική εικόνα ακόμα και μια βροχερή μέρα. Οι άνθρωποι δεν είχαν πολλές λέξεις εκείνη την αρχαία εποχή, αλλά αναμφίβολα είχαν πολλές ιδέες και οι λέξεις που ήταν διαθέσιμες άρχισαν να γεννιούνται μέσω παραγώγων.
Ο σχηματισμός λέξεων με βάση την παραγωγή θα ήταν το αποτέλεσμα εάν το glurm γρήγορα άρχιζε να σημαίνει επίσης «η πορεία μιας ημέρας». Το Glurm-a μπορεί να σημαίνει ένα ταξίδι μιας χούφτας ημερών και το glurm-o μπορεί να είναι ένα μεγαλύτερο ταξίδι. Τα αστέρια μπορεί να ονομάζονται glurmallala, ή μικροί ήλιοι, και η νύχτα, ίσως, μπορεί να ονομάζεται nonoglurm, ή no sun. Αν και αυτή είναι μια φανταστική εξήγηση, η παραγωγή είναι, στην πραγματικότητα, ένας σημαντικός τρόπος με τον οποίο εμφανίζεται ο σχηματισμός λέξεων.
Αν αυτοί οι αρχαίοι ομιλητές είχαν άλλη λέξη, motala, για το φεγγάρι, κολλώντας τη λέξη για τον ήλιο και τη λέξη για το φεγγάρι μαζί σε glurmmotala θα μπορούσε να δημιουργήσει μια νέα λέξη. Το Glurnmotala μπορεί να σημαίνει «μήνας», μια λέξη που είναι μεγαλύτερη από το άθροισμα των μερών της. Με αυτόν ακριβώς τον τρόπο, επινοήθηκαν αγγλικές λέξεις όπως γειτονιά και featherbrained.
Ένας άλλος τύπος σχηματισμού λέξεων είναι το αποτέλεσμα της ανάμειξης. Όταν δύο λέξεις μοιράζονται τόσο ηχητικό υλικό όσο και την επιθυμία για ζευγάρωμα, το αποτέλεσμα είναι ένα είδος γλωσσικής επικάλυψης. Όποιος είναι αυτοπροσδιοριζόμενος chocoholic, για παράδειγμα, ξέρει πόσο εύστοχες μπορεί να είναι οι αναμεμειγμένες λέξεις. Η αποκοπή μιας λέξης συμβαίνει όταν υπάρχει πολύς λόγος και δεν υπάρχει χρόνος για να την πείτε ή όταν ο ομιλητής είναι απλά κουρασμένος. Είναι κατανοητό, για παράδειγμα, όταν η γρίπη είναι κομμένη μέχρι τη γρίπη.