Η μετατόπιση φωνήεντος είναι μια συνολική αλλαγή στην κλίση ή τη φωνητική ενός ήχου φωνηέντου με την πάροδο του χρόνου, σε μια συγκεκριμένη γλώσσα. Μια μετατόπιση φωνηέντων μπορεί να εφαρμοστεί σε οποιαδήποτε γλώσσα, αλλά ορισμένες είναι πιο ευάλωτες σε αυτό το είδος αλλαγής από άλλες. Γενικά, μια μετατόπιση φωνηέντων συμβαίνει σε μια σημαντική χρονική περίοδο, συνήθως εκατοντάδες χρόνια, σύμφωνα με μια κοινή διάλεκτο που αναπτύσσεται σταδιακά και η οποία περιλαμβάνει όλο και περισσότερους ομιλητές μέχρι να γίνει φυσικά ένα ευρέως διαδεδομένο, τυπικό χαρακτηριστικό της γλώσσας. Αυτό το είδος αλλαγής είναι μια εξέχουσα πτυχή του πεδίου της ιστορικής γλωσσολογίας.
Κάθε γλώσσα βιώνει μετατοπίσεις φωνηέντων που εξετάζουν οι γλωσσολόγοι στη συνολική τους μελέτη για την αξιολόγηση της γλώσσας και τη σχέση της με άλλες κοντινές γλώσσες. Για παράδειγμα, στην αγγλική γλώσσα, οι ειδικοί έχουν εντοπίσει μια «μεγάλη μετατόπιση φωνηέντων» που συνέβη σε διάστημα τριών αιώνων, από τα μέσα περίπου του 15ου αιώνα έως τα μέσα του 18ου αιώνα. Άλλες μικρότερες αλλαγές έχουν συμβεί στην αγγλική γλώσσα, αλλά πολλοί γλωσσολόγοι μελετούν τη μεγάλη μετατόπιση φωνηέντων και παρόμοιες αλλαγές σε άλλες γλώσσες, για να κατανοήσουν πώς μεταλλάσσονται οι γλώσσες με την πάροδο του χρόνου. Οι ιστορικές μετατοπίσεις φωνηέντων εντοπίζονται συνήθως με τη μελέτη των αλλαγών στον τρόπο με τον οποίο γράφονται οι λέξεις με την πάροδο του χρόνου. Αυτό που αρχικά μπορεί να φαίνεται ότι είναι ορθογραφικά λάθη από τους γραφείς θα μεταμορφωθεί σιγά σιγά σε κοινή χρήση.
Οι γλωσσολόγοι μπορούν επίσης να επωφεληθούν από τη γνώση ολόκληρης της ιστορίας μιας γλώσσας όταν εξετάζουν τις μετατοπίσεις φωνηέντων και άλλες δυναμικές αλλαγές. Παίρνοντας ξανά το παράδειγμα των αγγλικών, οι ιστορικοί μπορούν να δουν πώς η γλώσσα ξεκίνησε με τα παλιά αγγλικά, τα οποία είχαν τους δικούς τους ήχους φωνηέντων, και άλλαξαν σε πιο σύγχρονες εκδόσεις. Ακόμη και σήμερα, οι γλωσσολόγοι εξετάζουν τις τρέχουσες αλλαγές, για παράδειγμα, στα αμερικανικά αγγλικά, όπου οι ειδικοί έχουν εντοπίσει ένα μοτίβο που αποκαλούν σημαντική μετατόπιση φωνηέντων στις βορειοανατολικές ΗΠΑ. καλύπτονται από μεγάλα μέσα ενημέρωσης, καθώς και σε επιστημονικά άρθρα.
Στις μετατοπίσεις φωνηέντων, τα φωνήεντα αλλάζουν τον ήχο τους με διάφορους τρόπους. Ένα από τα πιο συνηθισμένα είναι όταν ένα φωνήεν γίνεται δίφθογγο. Ένας δίφθογγος είναι ένας ήχος φωνήεντος που έχει δύο ξεχωριστά συστατικά. για παράδειγμα, στα Αγγλικά, το δίπτογγο “oy” έχει έναν διακριτό συνδυασμό “o” και “ee”. Τα φωνήεντα που γίνονται δίφθογγα είναι γενικά πιο τραβηγμένα, αν και αυτό δεν συμβαίνει απαραίτητα πάντα. Ένα φωνήεν μπορεί να γίνει είτε μακρύτερο είτε μικρότερο και μπορεί ακόμη και να μεταλλαχθεί σε έναν εντελώς διαφορετικό ήχο φωνήεντος.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι οι μετατοπίσεις φωνηέντων, μαζί με τις μετατοπίσεις των συμφώνων, είναι σε μεγάλο βαθμό κοινωνικές και ότι υπάρχει μια οργανική κοινωνική διαδικασία που οδηγεί τις πιο ευρέως καθορισμένες μετατοπίσεις. Οι γλωσσολόγοι χρησιμοποιούν μερικές φορές διαγράμματα Venn, ή παρόμοια οπτικά εργαλεία, για να παρατηρήσουν τους ακριβείς τρόπους με τους οποίους ένα σύνολο ατόμων προφέρει τα φωνήεντά τους. Ορισμένοι ειδικοί θεωρούν ότι ορισμένες μετατοπίσεις φωνηέντων και άλλες αλλαγές διαλέκτου μπορεί να σχετίζονται με την κοινωνική κινητικότητα, καθώς άτομα από διαφορετικές γλωσσικές ομάδες συναντούν και επηρεάζουν ο ένας τον άλλον. Για παράδειγμα, η εισβολή Μογγολικών Τατάρων στη Ρωσία τον 13ο αιώνα πιστεύεται ότι επηρέασε σε μεγάλο βαθμό την ανάπτυξη της Ρωσικής, με αποτέλεσμα να αποκλίνει σημαντικά από άλλες σλαβικές γλώσσες.
Γενικά, τα μέσα μαζικής ενημέρωσης τείνουν να παράγουν μια «τυποποίηση» των φωνηέντων σε μια γλώσσα δημιουργώντας μια καθορισμένη κοινή προφορά για μια μεγάλη περιοχή. Πολλοί από εκείνους που είναι εξοικειωμένοι με τις μετατοπίσεις φωνηέντων, πιστεύουν ότι αυτές οι γλωσσικές αλλαγές ευδοκιμούν παρά τις προσπάθειες τυποποίησης, κυρίως λόγω της φυσικής τους προέλευσης σε κοινότητες, όπου τα άτομα επηρεάζουν το ένα τις διαλέκτους και τα πρότυπα ομιλίας του άλλου σε υψηλό βαθμό. Οι θεωρητικοί συχνά προσπαθούν να κατανοήσουν τις μετατοπίσεις φωνηέντων μέσα στη γενική παρατήρηση της «φυσικής γλώσσας» και της τοπικής διαλέκτου.