Ο γλωσσικός θάνατος είναι η σταθερή μείωση της χρήσης μιας συγκεκριμένης γλώσσας σε σημείο που να μην παραμένουν φυσικοί ομιλητές. Αυτός ο τύπος γλωσσικής εξαφάνισης είναι ένα γλωσσικό φαινόμενο που μπορεί να έχει διάφορες αιτίες, όπως η αποικιοκρατία ή η ανάμειξη μεταξύ ομιλητών διαφορετικών γλωσσών. Η κύρια περιφερειακή γλώσσα μιας συγκεκριμένης εθνικής ομάδας μπορεί να εγκαταλειφθεί σταδιακά καθώς πολλά μέλη της ομάδας μαθαίνουν και χρησιμοποιούν μια διαφορετική γλώσσα στην καθημερινή ζωή. Ο θάνατος της γλώσσας μπορεί επίσης να προκύψει από τη μετατόπιση ενός έθνους από τη μια γλώσσα στην άλλη για χρήση σε τομείς όπως η κυβέρνηση ή το εμπόριο. Μια επαληθεύσιμη περίπτωση εξαφάνισης της γλώσσας είναι συχνά μια περιοχή ενδιαφέροντος για ορισμένους μελετητές που μελετούν θέματα όπως ο γλωσσικός ιμπεριαλισμός και η παγκοσμιοποίηση.
Η γλωτοφαγία και η γλωσσοκτονία είναι όροι που περιστασιακά αποδίδονται στον γλωσσικό θάνατο που επιβάλλεται σε έναν πληθυσμό ομιλητών ακούσια. Αυτό το είδος ξαφνικής και ριζικής αλλαγής γλώσσας μπορεί να συμβεί όταν μια εθνική ομάδα εγκαθίσταται και αποικίζει μια άλλη χώρα συνήθως για οικονομικές ευκαιρίες. Οι ιθαγενείς κάτοικοι ενός αποικισμένου έθνους συχνά απαιτείται να εγκαταλείψουν την κύρια γλώσσα και τις παραδόσεις τους για να αφομοιωθούν με τις νέες αφίξεις. Μερικοί φυσικοί ομιλητές σε αυτήν την κατάσταση επιλέγουν να υιοθετήσουν οικειοθελώς τη γλώσσα των αποικιστών στο όνομα της πρακτικότητας. Αυτές οι συνθήκες συχνά εγείρουν ζητήματα εθνοκεντρισμού και γλωσσικών δικαιωμάτων.
Ορισμένες μορφές γλωσσικού θανάτου μπορεί να είναι πιο βαθμιαία λόγω των τάσεων στις διεθνείς ανταλλαγές. Καθώς ορισμένες γλώσσες υιοθετούνται ως οι επίσημες της διπλωματίας και του εμπορίου, οι λιγότερο κοινές περιφερειακές γλώσσες μπορεί να ελαττωθούν σε αντιληπτή σημασία. Ένα σημαντικό χαρακτηριστικό μιας γλώσσας σε παρακμή είναι η έλλειψη μαθημάτων στην κύρια μητρική γλώσσα στα σχολεία. Πολλοί γλωσσολόγοι συμφωνούν ότι όταν τα παιδιά μιας συγκεκριμένης χώρας δεν μαθαίνουν τη μητρική γλώσσα της ηθικής τους προέλευσης, αυτή η γλώσσα διατρέχει πολύ μεγαλύτερο κίνδυνο να πεθάνει. Αυτός ο τύπος γλωσσικής εξαφάνισης μπορεί μερικές φορές να οδηγήσει σε αντίστροφες τάσεις αναζωογόνησης της γλώσσας σε μερικές επιλεγμένες περιπτώσεις.
Οι μελετητές επισημαίνουν μερικές φορές τις συνέπειες του γλωσσικού θανάτου, όπως η μειωμένη αίσθηση εθνοτικής ταυτότητας μεταξύ των ομιλητών. Η εξαφάνιση της γλώσσας θεωρείται επίσημη όταν μόνο ένας μικρός αριθμός άπταιστα ομιλητών παραμένει στις παλαιότερες γενιές μιας συγκεκριμένης εθνικής ομάδας. Οι προσπάθειες αποτροπής περαιτέρω γλωσσικού θανάτου αποτελούν επίσης μερικές φορές αντικείμενο συζήτησης. Ορισμένοι ειδικοί στη γλώσσα τονίζουν τη σημασία της διατήρησης της πολιτιστικής ταυτότητας, ενώ άλλοι υποστηρίζουν ότι η αποτυχία υιοθέτησης μιας πιο διαδεδομένης δευτερογενούς γλώσσας θα εμποδίσει ορισμένες κοινότητες από την οικονομική και κοινωνική πρόοδο.