Η κοινωνιολογία είναι η μελέτη της ανθρώπινης αλληλεπίδρασης. Έτσι, αξιολογούνται οποιεσδήποτε μονάδες όπου τα ανθρώπινα όντα συγκεντρώνονται και αλληλεπιδρούν, από μικρές οικογένειες έως ολόκληρους πολιτισμούς. Η ανάλυση και η εφαρμογή είναι το κλειδί, με το τελευταίο να αφορά τον τρόπο με τον οποίο οι επιστήμονες μπορούν να χρησιμοποιήσουν τις συλλεγμένες κοινωνιολογικές πληροφορίες για να κατανοήσουν και να λύσουν τα κοινωνικά προβλήματα του πραγματικού κόσμου. Από όλα τα προβλήματα που αντιμετωπίζει μια κοινωνία, το έγκλημα είναι ένα από τα πιο διαδεδομένα. Η κοινωνιολογία της ποινικής δικαιοσύνης εστιάζει στη συρροή παραγόντων που οδηγούν στο έγκλημα και στα εργαλεία και τα συστήματα που έχουν επινοήσει οι κοινωνίες τόσο για την πρόληψη όσο και για την τιμωρία της εγκληματικής δραστηριότητας.
Ο ορισμός του ποιες ακριβώς ενέργειες συνιστούν έγκλημα διαφέρει ανά περιοχή και μπορεί να αλλάξει με την πάροδο του χρόνου. Μια ιστορική προσέγγιση της κοινωνιολογίας της ποινικής δικαιοσύνης θα μπορούσε να αξιολογήσει τον ορισμό του εγκλήματος σε διαφορετικές κοινωνίες. Θα μπορούσε να εξετάσει πώς αυτές οι στάσεις απέναντι στην αποδεκτή και απαράδεκτη συμπεριφορά αντικατοπτρίζουν τις αξίες και τις πεποιθήσεις μιας συγκεκριμένης ομάδας ή πολιτισμού.
Οι κοινωνίες δημιουργούν πολλούς θεσμούς και συστήματα, και ένας από τους πρώτους δείκτες μιας συνεκτικής και οργανωμένης ομάδας είναι ένα νομικό σύστημα. Οι πολιτιστικές προσεγγίσεις για την αντιμετώπιση του εγκλήματος είναι τόσο διαφορετικές όσο και οι ίδιοι οι πολιτισμοί. Οι κοινωνιολόγοι της ποινικής δικαιοσύνης συχνά μελετούν και ίσως ακόμη και βοηθούν στην ανάπτυξη αυτών των συστημάτων. Η διαφορά μεταξύ του τιμωρητικού νομικού συστήματος μιας κοινωνίας και του συστήματος αποκατάστασης μιας άλλης μπορεί να ενδιαφέρει έναν κοινωνιολόγο, για παράδειγμα. Διάφορες κοινωνικές συζητήσεις έχουν προκύψει από τα συστήματα ποινικής δικαιοσύνης, συμπεριλαμβανομένων των ακόλουθων: πιθανή φυλετική προκατάληψη στις συλλήψεις, χρήση εκτελέσεων, αποτελεσματικότητα συστημάτων που βασίζονται σε δίκη και οφέλη φυλάκισης έναντι ιατρικών θεραπειών.
Το έγκλημα μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως εργαλείο για την κατανόηση της κοινωνιολογίας, αλλά η κοινωνιολογία μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την καλύτερη κατανόηση του εγκλήματος. Μια σημαντική πτυχή της κοινωνιολογίας της ποινικής δικαιοσύνης περιλαμβάνει τη μελέτη των ριζών του εγκλήματος. Οι περισσότεροι ερευνητές θα συμφωνούσαν ότι κανένας μοναδικός παράγοντας δεν στηρίζει τις παράνομες δραστηριότητες, αλλά αρκετοί περίπλοκοι παράγοντες μπορούν να συμβάλουν. Για παράδειγμα, ένας κοινωνιολόγος μπορεί να εξετάσει πώς μια δυσλειτουργική οικογενειακή ζωή ακρωτηριάζει την ικανότητα ενός ατόμου να αλληλεπιδρά με άλλους με σταθερούς, υγιείς τρόπους. Επιπλέον, κοινωνικοί παράγοντες όπως οι συγκρούσεις στο χώρο εργασίας, οι θρησκευτικές και πολιτικές διαφορές και το οικονομικό άγχος μπορούν να γίνουν εν μέρει εναύσματα για μια ποικιλία εγκλημάτων που κυμαίνονται από κλοπή έως δολοφονία.
Η εγκληματολογία και η κοινωνιολογία συχνά ομαδοποιούνται σε ακαδημαϊκούς και επαγγελματικούς κύκλους, αποδεικνύοντας τη συμπληρωματική φύση των δύο κλάδων. Πολλά ιδρύματα τριτοβάθμιας εκπαίδευσης προσφέρουν ακόμη και πιστοποιημένο πρόγραμμα σπουδών κοινωνιολογίας ποινικής δικαιοσύνης. Επιπλέον, οι μαθητές συχνά θα διπλασιάσουν την κύρια ή θα συνδυάσουν μια κύρια σε έναν κλάδο με μια δευτερεύουσα στον άλλο κλάδο. Ενώ τα άτομα μπορούν να ακολουθήσουν σταδιοδρομία κοινωνιολογίας σε υποδιαιρέσεις που εκτελούν το φάσμα από την πολιτική κοινωνιολογία στην οικογενειακή κοινωνιολογία, η κοινωνιολογία της ποινικής δικαιοσύνης είναι μια από τις πιο εξέχουσες ταξινομήσεις επαγγελματικής κοινωνιολογίας.