Στα σύγχρονα αγγλικά, ο όρος «sophism» αναφέρεται σε οποιαδήποτε ψευδή ή ψεύτικη ρητορική που εξαπατά τον ακροατή. Ο όρος προέρχεται από την αρχαία Ελλάδα με μια ομάδα φιλοσόφων και ρητόρων γνωστών ως σοφιστές. Δεν ήταν αρχικά αρνητικό, αλλά απέκτησε αρνητικό νόημα σε μεγάλο βαθμό ως αποτέλεσμα του φιλοσόφου Πλάτωνα, ο οποίος ασκούσε έντονη κριτική στους Σοφιστές.
Στην κλασική Ελλάδα, ο όρος «σοφιστής», που προέρχεται από το «sophia», την ελληνική λέξη για τη σοφία, αρχικά φαίνεται να υποδηλώνει έναν σοφό ή σοφό άνθρωπο. Στην Αθήνα κατά τον 5ο αιώνα π.Χ. και αργότερα, ο όρος αναφέρεται σε μελετητές που πρόσφεραν διδασκαλία στη φιλοσοφία και τη ρητορική, ιδιαίτερα σε νέους αριστοκρατικών οικογενειών. Ο σοφισμός με αυτή την έννοια συνίστατο σε μια εκπαίδευση που θα τους προετοίμαζε για τη δημόσια ζωή, ειδικά για την πολιτική και νομική ρητορεία. Στην Αθήνα, όλοι οι άντρες πολίτες συμμετείχαν άμεσα σε κυβερνητικές υποθέσεις, όπως δίκες και νομοθεσία, καθιστώντας αυτές τις πολύ χρήσιμες δεξιότητες.
Οι μαθητές του Σωκράτη, ιδιαίτερα ο Πλάτωνας, επέκριναν τους Σοφιστές, οι οποίοι χρεώνουν τη διδασκαλία τους. Ο Πλάτων υποστήριξε ότι οι σοφιστές δίδαξαν στους μαθητές τους πώς να χειραγωγούν τα επιχειρήματα και να χρησιμοποιούν ανέντιμη ρητορική για να κερδίζουν, αντί να χρησιμοποιούν φιλοσοφική έρευνα για να φτάσουν στην αλήθεια. Ο Πρωταγόρας, ένας από τους πιο επιφανείς σοφιστές, λέγεται ότι καυχιόταν ότι μπορούσε να κάνει το πιο αδύναμο από δύο επιχειρήματα να φαίνεται ισχυρότερο. Οι διάλογοι του Πλάτωνα δείχνουν τον Σωκράτη σε σύγκρουση με τον Σοφισμό. Ο Σωκράτης μπαίνει σε συζητήσεις με σοφιστές όπως ο Πρωταγόρας και τους νικά. Οι ιστορικοί της φιλοσοφίας πιστεύουν ότι οι διάλογοι του Πλάτωνα μπορεί να είναι άδικοι για τους σοφιστές, να μεγαλοποιούν τις απόψεις τους και να τις ζωγραφίζουν με ένα μη κολακευτικό φως.
Ο σοφισμός όμως συνδέθηκε μόνιμα με την κριτική του Πλάτωνα και του μαθητή του Αριστοτέλη. Ο όρος κατέληξε να σημαίνει οποιοδήποτε επιχείρημα στο οποίο ο ένας συμμετέχων βασιζόταν στη ρητορική ικανότητα και την απάτη παρά σε γεγονότα και λόγους για να πείσει τον άλλον. Σήμερα οι όροι «σοφισμός» και «σοφιστεία» είναι αρνητικά φορτισμένοι και το να κατηγορείς έναν αντίπαλο για σοφιστεία είναι πολύ σοβαρή κριτική.
Με σύγχρονους όρους, ο σοφισμός ή η σοφιστεία είναι η ανάπτυξη λογικά λανθασμένων επιχειρημάτων που πείθουν τους ακροατές μέσω του συναισθηματικού τους περιεχομένου. Για παράδειγμα, όταν κατηγορείται για μια ανήθικη ενέργεια, ένας ομιλητής μπορεί να επισημάνει ότι άλλοι έχουν κάνει την ίδια συμπεριφορά. Αυτό έχει μια ισχυρή συναισθηματική επίδραση, κάνοντας τον κατήγορο να φαίνεται υποκριτής ή νταής επειδή ξεχώρισε ένα άτομο, αλλά αποτυγχάνει να απαντήσει στην ερώτηση. Αυτή η λογική πλάνη, γνωστή στους φιλοσόφους ως πλάνη «tu quoque» ή «εσύ ο ίδιος», είναι ένα κοινό κομμάτι σοφιστείας.