Ο όρος σοφιστής αναφέρεται στους δασκάλους της γραφής, της ρητορικής και του λόγου, που ταξίδεψαν στην Ελλάδα τον 5ο αιώνα π.Χ. Από τότε, το να αποκαλείται σοφιστής ή σοφιστής συνεπάγεται αρνητικές συνδηλώσεις που προέρχονται τόσο από τις διδασκαλίες του Πλάτωνα όσο και από τον Αριστοτέλη. Το να είσαι σοφιστής ήταν δύσκολο, ηθικά ύποπτο και γενικά να προτιμάς να διδάσκεις ολισθηρή γλώσσα αντί για ηθικά ορθό δόγμα.
Η επικρατούσα αρνητική ακαδημαϊκή στάση απέναντι σε οποιονδήποτε αποκαλείται σοφιστής οδήγησε σε μια ατυχή αποτυχία να διατηρηθεί μεγάλο μέρος του έργου οποιουδήποτε σοφιστή. Τα περισσότερα από αυτά που γνωρίζουμε τώρα για τους σοφιστές προέρχονται από τους διαλόγους του Πλάτωνα, ιδιαίτερα του Γοργία και του Πρωταγόρα. Δεδομένου ότι αυτά τα έργα γράφτηκαν για να καταρρίψουν τις θεωρίες οποιουδήποτε σοφιστή, είναι πολύ ύποπτα.
Οι Dissoi Logoi θεωρούνται έργο ενός σοφιστή, ίσως του Πρωταγόρα. Καθιερώνει τη σοφιστική σκέψη που εστιάζει στον ηθικό σχετικισμό και την έννοια του kairos, η οποία είναι η γνώση του τι ακριβώς χρειάζεται σε ένα συγκεκριμένο κοινωνικό πλαίσιο. Με άλλα λόγια, η γνώση του kairos είναι γνώση του κοινού του.
Καθώς ένας σοφιστής ταξίδευε από πόλη-κράτος σε πόλη-κράτος, φυσικά θα είχε παρατηρήσει τα διαφορετικά πολιτιστικά πρότυπα που εφαρμόζονταν. Αυτή η γνώση θα οδηγούσε με τη σειρά της στη συνειδητοποίηση ότι δεν υπάρχει «ένας τρόπος» προσέγγισης της ηθικής. Ο Πλάτωνας και ο Αριστοτέλης επιτέθηκαν έντονα σε αυτήν την έννοια, προτείνοντας ότι ο δικός τους ήταν ο μόνος τρόπος για να διδάξουν και να ζήσουν, έτσι ώστε οι μαθητές να μην μπορούν να χρησιμοποιούν λέξεις για να διαφθαρούν και να κάνουν κακά πράγματα.
Ο σοφιστής, αντίθετα, ήταν πιο πρακτικός. Το να διδάσκεις ηθική ευελιξία δεν διδάσκει ανηθικότητα. Ο ρήτορας καθόρισε την ηθική του έργου του. Οι λέξεις από μόνες τους δεν είναι ούτε καλές ούτε κακές.
Κάτι από αυτή την αλήθεια είδε ο Αριστοτέλης στο σχολείο που άνοιξε στην Αθήνα. Δίδασκε ρητορική, αλλά προειδοποίησε τους μαθητές του να τη χρησιμοποιούν ηθικά. Σήμερα θα μπορούσαμε να ονομάσουμε σοφισμό ως πολιτική ορθότητα, μια κατανόηση ότι πρέπει να σεβόμαστε τους ηθικούς κώδικες των άλλων, ακόμα κι όταν αυτοί διαφέρουν από τους δικούς μας.
Παρά την επίθεση των σοφιστικών διδασκαλιών, οι ιστορικοί πιστεύουν τώρα ότι η σωκρατική μέθοδος εξελίχθηκε από τα σχολεία που δημιούργησε ο Πρωταγόρας. Αυτά τα σχολεία ήταν τα πρώτα που χρεώνουν χρήματα για τη διδασκαλία του λόγου, της αποστήθισης και των τόπων ή κοινοτήτων, όπως τα ονόμασε ο Αριστοτέλης. Κοινοί τόποι ήταν ορισμένες ρητορικές μορφές που μπορούσαν να προσαρμοστούν για τους σκοπούς των αυτοσχέδιων λόγων.
Ένας σοφιστής γενικά θα δίδασκε σε μεγαλύτερους έφηβους άντρες που θα μπορούσαν να εφαρμόσουν ρητορικές δεξιότητες για να συμμετάσχουν στη δημοκρατία. Οι περισσότεροι πολιτικοί όφειλαν την ικανότητά τους να μιλούν καλά δημόσια στις διδασκαλίες του Πρωταγόρα, του Γοργία ή άλλων παρόμοιων. Στην πραγματικότητα, οι περισσότεροι ιστορικοί πιστεύουν ότι τα σοφιστικά σχολεία έγιναν τόσο διαδεδομένα λόγω της αναπτυσσόμενης δημοκρατίας στην Ελλάδα. Οι νέοι άνδρες που θα μπορούσαν να γίνουν πολιτικοί είχαν συνήθως εκπαίδευση αντίστοιχη με τη σημερινή εκπαίδευση σε ένα γυμνάσιο. Η περαιτέρω μάθηση ήταν απαραίτητη για να συνεισφέρει πλήρως στο κράτος.
Εκτός από την εκμάθηση των τόπων, σοφιστές όπως ο Γοργίας δίδαξαν επίσης τους άνδρες να αναλύουν τη λογοτεχνία και να γράφουν άπταιστα. Από αυτές τις πρώιμες σχολές συγγραφής, ο Ισοκράτης, ο οποίος πάντα αρνιόταν ότι ήταν σοφιστής, ήταν ο ηγέτης της δημοφιλέστερης σχολής. Θεωρείται ως ο πρώτος δάσκαλος αυτού που θα ονομάζαμε τώρα σύνθεση και οι ιδέες του εξακολουθούν να προσαρμόζονται στη σύγχρονη διδασκαλία της γραφής.
Οι σοφιστικές σχολές έτειναν επιπλέον να είναι λιγότερο αποκλειστικές από τις σχολές του Πλάτωνα και του Αριστοτέλη. Οι σοφιστές υποστήριξαν ότι όλοι οι άνδρες, και μερικές φορές οι γυναίκες, μπορούσαν να διδαχθούν ρητορική, ενώ ο Πλάτωνας και ο Αριστοτέλης ήθελαν να επιφυλάξουν τη ρητορική σε λίγους προνομιούχους. Ο Πλάτωνας και ο Αριστοτέλης ισχυρίστηκαν ότι η αποδοχή απλώς οποιουδήποτε σε μια σοφιστική σχολή απέδειξε ότι οι σοφιστές είχαν κυρίως κίνητρο το κέρδος. Αν και αυτό μπορεί να ήταν έτσι, τώρα υιοθετούμε τη σοφιστική αντίληψη ότι ο καθένας μπορεί να διδαχθεί να γράφει. Το δικαίωμα στην εκπαίδευση για όλους στις ΗΠΑ πηγάζει από τη σοφιστική ιδεολογία.
Η σύγχρονη μελέτη της ιστορίας της κλασικής ρητορικής έχει κάνει πολλά τα τελευταία δέκα χρόνια για να αναβιώσει τη σημασία του σοφιστή στην ανάπτυξη της σύγχρονης σύνθεσης. Υπάρχουν ακόμη πολλοί που αγνοούν αυτούς τους πλανόδιους δασκάλους ομιλίας και γλώσσας, αλλά καθώς σκάβουμε περαιτέρω στο παρελθόν, βλέπουμε ότι ο σχηματισμός πολλών από τις τρέχουσες μεθόδους διδασκαλίας μας μπορεί να συνδέεται άμεσα με τις σοφιστικές διδασκαλίες. Μόλις οι σοφιστές απελευθερωθούν από την προηγούμενη κριτική, η μελέτη του σκοπού τους στην Ελλάδα μπορεί να αποδειχθεί καρποφόρα στην κατανόηση της δικής μας προσέγγισης στην εκπαίδευση.