Ένα κλιμακωτό επίθετο είναι μια λέξη που περιγράφει μια ποιότητα που μπορεί να υπάρχει σε ποικίλες ποσότητες, όπως “παλιά” ή “εύθραυστη”. Αντίθετα, ένα μη διαβαθμιζόμενο επίθετο, περιγράφει μια συνθήκη που είναι είτε αληθής είτε ψευδής, χωρίς μέση λύση, όπως “παντρεμένος” ή “πρώην”. Ένα άτομο μπορεί να περιγραφεί ως περισσότερο ή λιγότερο ηλικιωμένο από ένα άλλο άτομο, αλλά δεν θα είχε νόημα να πούμε ότι ένα άτομο είναι λιγότερο παντρεμένο από ένα άλλο.
Γενικά, ένα κλιμακωτό επίθετο μπορεί να τροποποιηθεί με επιρρήματα που σχετίζονται με το ποσό, όπως «πολύ» ή «κάπως» και μπορεί να έχει συγκριτικές και υπερθετικές μορφές. Για παράδειγμα, κάτι μπορεί να είναι «πολύ λυπηρό» ή «κάπως λυπηρό». Η λέξη «λυπημένος» έχει επίσης μια συγκριτική μορφή – μια ιστορία μπορεί να είναι πιο θλιβερή από μια άλλη. Έχει επίσης μια υπερθετική μορφή – μια τρίτη ιστορία μπορεί να είναι η πιο θλιβερή από όλες.
Τα διαβαθμιζόμενα επίθετα μπορεί να είναι χαρακτηριστικά που είτε ποιοτικά — μπορούν να μετρηθούν — είτε ποσοτικά — δεν μπορούν να μετρηθούν. Για παράδειγμα, το “hot” είναι ένα βαθμωτό επίθετο επειδή περιγράφει μια συνθήκη που μπορεί να είναι περισσότερο αληθής ή λιγότερο αληθινή. Μια ημέρα με υψηλότερη θερμοκρασία 100°F (37°C) είναι πιο ζεστή από μια ημέρα με υψηλότερη θερμοκρασία 90°F (32°C). Τα διαβαθμιζόμενα επίθετα μπορούν επίσης να αναφέρονται σε κάτι που δεν μπορεί να μετρηθεί αντικειμενικά, όπως “ενδιαφέρον”. Το ίδιο βιβλίο μπορεί να θεωρηθεί πιο ενδιαφέρον ή λιγότερο ενδιαφέρον ανάλογα με το ποιος το διαβάζει.
Ένας μητρικός ομιλητής της αγγλικής γλώσσας μπορεί συνήθως να προσδιορίσει εάν ένα επίθετο είναι βαθμωτό ή μη διαβαθμιζόμενο, εξετάζοντας εάν έχει νόημα με τη λέξη “πολύ” που χρησιμοποιείται πριν από αυτό. Οι μη γηγενείς ομιλητές μπορεί να το βρουν λίγο πιο δύσκολο, καθώς ορισμένα επίθετα φαίνεται ότι θα έπρεπε να είναι διαβαθμίσιμα, αλλά στην πραγματικότητα είναι μη διαβαθμιζόμενα. Η λέξη “superb”, για παράδειγμα, σημαίνει απλά “πραγματικά καλό”, οπότε φαίνεται ότι κάτι θα μπορούσε να είναι λίγο πολύ υπέροχο. Γραμματικά, ωστόσο, το “superb” είναι στην πραγματικότητα μη διαβαθμίσιμο.
Ορισμένες λέξεις μπορούν να έχουν πολλαπλές έννοιες διαβαθμίσιμες ή μη διαβαθμίσιμες ανάλογα με το περιεχόμενό τους. Για παράδειγμα, το “υγρό” έχει μια επιστημονική έννοια που δεν είναι διαβαθμίσιμη. Μια ουσία που είναι υγρή βρίσκεται σε μια συγκεκριμένη κατάσταση ύλης. Από την άλλη πλευρά, σε μη επιστημονική χρήση, μια σούπα με πολύ αραιό ζωμό μπορεί να θεωρηθεί πιο υγρή από μια σούπα με πηχτό ζωμό.
Υπάρχει επίσης ένας αριθμός επιθέτων που οι περισσότεροι γραμματικοί θα θεωρούσαν μη διαβαθμίσιμα, αλλά συχνά αντιμετωπίζονται ως διαβαθμίσιμα στην κοινή χρήση. Για παράδειγμα, η λέξη «μοναδικός» σημαίνει τεχνικά «το μοναδικό στο είδος του». Με αυτόν τον ορισμό, το να πούμε ότι κάποιος έχει μια «μοναδική φωνή» θα σήμαινε ότι κανένα άλλο άτομο στον κόσμο δεν έχει φωνή σαν αυτού του ατόμου. Συχνά, ωστόσο, το “μοναδικό” χρησιμοποιείται ως διαβαθμιζόμενο επίθετο που σημαίνει “ασυνήθιστο” ή “ασυνήθιστο”, όπως στο “Έχει ένα πολύ μοναδικό στυλ”. Η τελευταία χρήση θεωρείται λανθασμένη στον επίσημο λόγο ή τη γραφή.