Η φωνητική είναι ένας από τους κλάδους της γλωσσολογίας. Η γλωσσολογία είναι ένα ακαδημαϊκό πεδίο έρευνας που περιλαμβάνει τη μελέτη της γλώσσας στο σύνολό της, ενώ η φωνητική εστιάζει στενά στην εξέταση, την περιγραφή και την κατανόηση των ήχων της ανθρώπινης ομιλίας. Ως επιστήμη, η φωνητική αναλύεται περαιτέρω σε τρία διαφορετικά πεδία – αρθρωτική, ακουστική και ακουστική φωνητική – με το καθένα να συνεισφέρει τη δική του οπτική στη μελέτη των ήχων της ανθρώπινης ομιλίας. Συνολικά, αυτά τα τρία πεδία εστιάζουν στο πώς παράγονται οι ήχοι από τα ανθρώπινα όργανα ομιλίας, ποιες είναι οι πραγματικές φυσικές τους ιδιότητες και, τέλος, πώς τους αντιλαμβάνεται ο ακροατής των ήχων.
Η αρθρωτική φωνητική είναι το αρχαιότερο από τα τρία πεδία και είναι αυτό στο οποίο ορίστηκαν για πρώτη φορά οι έννοιες που είναι θεμελιώδεις για τη φωνητική μελέτη. Αυτό το πεδίο εστιάζει στον ομιλητή και μελετά τον τρόπο με τον οποίο ο αέρας και τα διάφορα μέρη της φωνητικής οδού κινούνται και αλληλεπιδρούν για να παράγουν τους πραγματικούς ήχους της ομιλίας. Για παράδειγμα, μπορεί να γίνει έρευνα για το πώς χρησιμοποιούνται τα χείλη, τα δόντια και ο αέρας για την παραγωγή του ήχου στην αρχή της λέξης «μακριά». Επιπλέον, αυτό το πεδίο αφιερώνει μελέτη στην ταξινόμηση και κατηγοριοποίηση ήχων ομιλίας, όπως φωνήεντα και σύμφωνα, για να μπορεί να αξιολογεί και να παρέχει θεραπεία για διαφορετικές διαταραχές του λόγου διδάσκοντας την προφορά και τον σωστό σχηματισμό ήχων και λέξεων.
Η ακουστική φωνητική μελετά τις φυσικές ιδιότητες των ηχητικών κυμάτων που μεταδίδουν τους ήχους της ομιλίας μεταξύ του στόματος του ομιλητή, μέσω του αέρα και στα αυτιά τόσο του ακροατή όσο και του ομιλητή. Αυτό είναι το νεότερο από τα τρία πεδία και η ανάπτυξή του ως κλάδος επιταχύνθηκε με την εφεύρεση του φωνογράφου και του τηλεφώνου. Αυτές οι εφευρέσεις επέτρεψαν τη μελέτη των ακουστικών ιδιοτήτων των ηχητικών κυμάτων να γίνει χρησιμοποιώντας εξελιγμένα όργανα όπως ένα φασματόγραμμα. Οι ερευνητές της ακουστικής φωνητικής θα περιγράψουν τα ηχητικά κύματα που μεταδίδονται στον αέρα χρησιμοποιώντας τις έννοιες των μαθηματικών και της φυσικής, όπως η συχνότητα, το πλάτος και η διάρκεια, για τη μέτρηση των κυμάτων.
Η ακουστική φωνητική εστιάζει στον ακροατή των ήχων ομιλίας και μελετά πώς αυτοί οι ήχοι ακούγονται μέσω του αυτιού, μεταδίδονται κατά μήκος του νευρικού δικτύου και στη συνέχεια γίνονται αντιληπτοί στον εγκέφαλο. Οι μελέτες στο ακουστικό πεδίο είναι δύσκολες επειδή οι περισσότερες από τις διαδικασίες που σχετίζονται με την αντίληψη και την ανάλυση της ομιλίας συμβαίνουν στον εγκέφαλο, ο οποίος είναι πιο δύσκολο να παρατηρηθεί από τη φωνητική οδό. Η γνώση της ακουστικής φωνητικής είναι απαραίτητη για τη μελέτη και τη θεραπεία της κώφωσης.