Η απαλλαγή υπό όρους είναι μια νομική ρύθμιση όπου το δικαστήριο παρέχει έναν κατάλογο όρων που πρέπει να τηρούνται εάν ένα άτομο επιθυμεί να αποφύγει τη φυλάκιση. Ο παραβάτης έχει την επιλογή εάν θέλει ή όχι να συνάψει αυτή τη συμφωνία όταν του προσφέρεται. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αν και το αδίκημα είναι ήσσονος σημασίας ή ο δράστης δεν έχει ποινικό μητρώο, το δικαστήριο δεν μπορεί να συνάψει τέτοια συμφωνία λόγω υποχρεωτικής καταδίκης.
Εάν ένα άτομο υπόκειται σε απαλλαγή υπό όρους, τότε έχει κριθεί ένοχο για κάποιου τύπου αδίκημα. Η υπό όρους απαλλαγή είναι μια συμφωνία που συνάπτεται αφού διαπιστωθεί η ενοχή ενός ατόμου. Σε αυτό το είδος ρύθμισης, το δικαστήριο θα εκδώσει γενικά κατάλογο δοκιμαστικών θητειών. Αυτά θα μπορούσαν να απαιτήσουν από ένα άτομο να κάνει και να περάσει τακτικά τεστ ναρκωτικών, να διατηρήσει την απασχόληση ή τη φοίτηση στο σχολείο και να ολοκληρώσει ένα πρόγραμμα ευαισθητοποίησης ή αποκατάστασης.
Ένα άτομο που επιθυμεί να αποφύγει τη φυλάκιση, μπορεί να συμφωνήσει με αυτούς τους όρους. Υπάρχει γενικά μια περίοδος που θα ορίσει το δικαστήριο κατά την οποία ισχύουν αυτοί οι όροι. Εάν ένα άτομο παραβιάσει κάποια από τις προϋποθέσεις, μπορεί να οδηγηθεί εκ νέου ενώπιον του δικαστηρίου και να καταδικαστεί για το αδίκημα για το οποίο ισχύει η υπό όρους απαλλαγή. Επιπλέον, εάν ακυρώσει τη συμφωνία λόγω εγκληματικής δραστηριότητας, μπορεί να του επιβληθούν οι μέγιστες ποινές και για αυτό το αδίκημα. Αν και πολλές προϋποθέσεις περιγράφονται συγκεκριμένα, συνήθως δηλώνεται ότι η διάπραξη οποιουδήποτε αδικήματος αποτελεί λόγο για την ανάκληση της απαλλαγής.
Το να υπόκεινται σε απαλλαγή υπό όρους είναι θέμα συμφωνίας του δράστη. Ένα δικαστήριο ή ένας δικηγόρος δεν μπορεί γενικά να αναγκάσει ένα άτομο να αποδεχθεί αυτήν τη συμφωνία. Μερικοί άνθρωποι θεωρούν ότι είναι προς το συμφέρον τους να μην αποδεχτούν τέτοιους όρους. Ένας λόγος είναι ότι σε ορισμένες περιπτώσεις, η δοκιμαστική περίοδος είναι σημαντικά μεγαλύτερη από ό,τι θα ήταν η περίοδος φυλάκισης.
Ένας άλλος λόγος για τον οποίο ορισμένα άτομα προτιμούν να μην υπόκεινται σε απαλλαγή υπό όρους είναι ότι η δοκιμαστική περίοδος ενός ατόμου μπορεί, για παράδειγμα, να είναι ένα έτος. Μπορεί να παραβιάσει μια μικρή πάθηση μετά από 10 μήνες. Αυτό θα μπορούσε να έχει ως αποτέλεσμα να οδηγηθεί ξανά στο δικαστήριο και να του επιβληθεί η μέγιστη ποινή για την προηγούμενη καταδίκη του χωρίς να ληφθούν υπόψη οι 10 μήνες συμμόρφωσης που έχουν περάσει.
Ένας λόγος για τον οποίο τα δικαστήρια ευνοούν τέτοιες ρυθμίσεις είναι επειδή συχνά βοηθούν στην καταπολέμηση του υπερπληθυσμού των φυλακών. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η απαλλαγή υπό όρους προσφέρεται σε άτομα που δεν έχουν προηγούμενο ποινικό ιστορικό, σε όσους έχουν μικρές κατηγορίες και σε ανήλικους. Υπάρχουν ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, όπου λόγω υποχρεωτικής καταδίκης, απαγορεύεται στο δικαστήριο να συνάψει μια τέτοια συμφωνία.