Ένα κύτταρο Μέρκελ είναι ένας υποδοχέας αφής που βρίσκεται στο δέρμα. Τα κύτταρα Μέρκελ, ή κύτταρα Μέρκελ-Ράνβιερ, εμπλέκονται στην αίσθηση του ελαφρού αγγίγματος, για παράδειγμα όταν αισθάνεστε την υφή ενός αντικειμένου ή καθορίζετε το σχήμα του χρησιμοποιώντας τις άκρες των δακτύλων σας. Υψηλές συγκεντρώσεις κυττάρων Μέρκελ βρίσκονται στις άκρες των δακτύλων και επίσης στα χείλη, αλλά υπάρχουν επίσης σε περιοχές με τριχωτό δέρμα. Μερικές φορές ένας τύπος καρκίνου γνωστός ως καρκίνωμα κυττάρων Μέρκελ προκύπτει από τα κύτταρα Μέρκελ. Τα κελιά της Μέρκελ πήραν το όνομά τους από τον Φρίντριχ Σίγκμουντ Μέρκελ, τον Γερμανό επιστήμονα που τα ανακάλυψε.
Στο δέρμα, τα κύτταρα υποδοχέα της Μέρκελ βρίσκονται συνήθως κοντά στις αισθητήριες νευρικές απολήξεις, με κάθε κύτταρο Μέρκελ και κάθε νευρικό άκρο να σχηματίζει αυτό που είναι γνωστό ως σύμπλεγμα κυττάρων-νευρίτη Μέρκελ. Όταν ανιχνεύεται η αίσθηση του ελαφρού αγγίγματος, το σύμπλεγμα κυττάρων-νευριτών της Μέρκελ λειτουργεί ως αυτό που ονομάζεται μηχανικός υποδοχέας. Οι μηχανικοί υποδοχείς ανταποκρίνονται σε ένα συγκεκριμένο ερέθισμα, στην περίπτωση αυτή στην αφή, και αντιδρούν παράγοντας ηλεκτρικά νευρικά ερεθίσματα που ταξιδεύουν κατά μήκος των αισθητηρίων νεύρων, φτάνοντας τελικά στον εγκέφαλο.
Ο τύπος μηχανικού υποδοχέα που σχηματίζεται από ένα κύτταρο Μέρκελ περιγράφεται ότι προσαρμόζεται αργά, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να χρειαστούν μερικά δευτερόλεπτα για να επανέλθει στο φυσιολογικό μετά την παραγωγή ηλεκτρικών παλμών από ένα ερέθισμα. Αυτό μπορεί να είναι χρήσιμο στην πράξη, για καταστάσεις όπου ένα αντικείμενο, όπως ένα φλιτζάνι, πρέπει να πιαστεί, επειδή ο εγκέφαλος θα παραμείνει ενήμερος για την αίσθηση για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, μειώνοντας τον κίνδυνο πτώσης του φλιτζανιού. Ορισμένοι άλλοι τύποι μηχανικών υποδοχέων προσαρμόζονται πολύ πιο γρήγορα – σε κλάσματα δευτερολέπτου – με αποτέλεσμα τα δάχτυλα να πρέπει να κινούνται πάνω από την επιφάνεια ενός αντικειμένου για να συνεχίσουν να προκαλούν νέο ερέθισμα για τη διατήρηση της αίσθησης.
Ένας σπάνιος τύπος καρκίνου του δέρματος μπορεί να σχηματιστεί από τα κύτταρα Merkel, γνωστό ως καρκίνωμα κυττάρων Merkel. Ο καρκίνος σχετίζεται με την έκθεση στο ηλιακό φως και γενικά εμφανίζεται στα άκρα, το κεφάλι ή το λαιμό ως στρογγυλό, κόκκινο εξόγκωμα, το οποίο είναι σταθερό στην αφή και μπορεί να συγχέεται με ένα αβλαβές κηλίδωμα του δέρματος, όπως μια κύστη. Πιστεύεται ότι οι καρκινικές αλλαγές στο εσωτερικό του κυττάρου της Μέρκελ θα μπορούσαν να σχετίζονται με ιογενή λοίμωξη. Εάν ο όγκος διαγνωστεί και αφαιρεθεί χειρουργικά νωρίς στην ασθένεια, πριν τα καρκινικά κύτταρα προλάβουν να εξαπλωθούν, οι προοπτικές είναι θετικές. Σε περιπτώσεις όπου ο καρκίνος έχει ήδη εξαπλωθεί, η χημειοθεραπεία και η ακτινοθεραπεία χρησιμοποιούνται κανονικά εκτός από χειρουργική επέμβαση για τη βελτίωση των συμπτωμάτων και την αύξηση του προσδόκιμου ζωής.