Η θανατική ποινή αναφέρεται συχνά ως θανατική ποινή. Σε ορισμένες χώρες, νόμοι που σχετίζονται με αυτή τη μορφή τιμωρίας μπορούν να θεσπιστούν τόσο σε εθνικό όσο και σε κατώτερο επίπεδο διακυβέρνησης. Οι περιγραφόμενοι νόμοι περί θανατικής ποινής σε μια δικαιοδοσία συχνά ορίζουν αποδεκτούς και μη αποδεκτούς τρόπους εκτέλεσης. Τα είδη των εγκλημάτων για τα οποία ένα άτομο μπορεί να εκτελεστεί τείνουν να είναι περιορισμένα. Υπάρχουν επίσης συνήθως συστήματα που επιτρέπουν στα άτομα να συνεχίσουν να αγωνίζονται ενάντια στις θανατικές ποινές τους μετά την επιβολή τους.
Οι νόμοι για τη θανατική ποινή μπορεί να διαφέρουν σε εθνικό επίπεδο ή σε χαμηλότερα επίπεδα διακυβέρνησης. Για παράδειγμα, ορισμένα έθνη απαγορεύουν τη θανατική ποινή και με αυτόν τον τρόπο εξαλείφεται αυτό το είδος ποινής από το να επιτρέπεται από κατώτερα επίπεδα διακυβέρνησης. Αντίθετα, ορισμένα έθνη επιτρέπουν τη θανατική ποινή, αλλά μπορεί να τεθεί εκτός νόμου από χαμηλότερα επίπεδα διακυβέρνησης σε μέρη που επιλέγουν να μην τη χρησιμοποιούν.
Οι χώρες που δεν επιβάλλουν τη θανατική ποινή έχουν συχνά νόμους που τις εμποδίζουν να βοηθήσουν άλλες χώρες να το κάνουν. Η έκδοση είναι μια διαδικασία κατά την οποία μια κυβέρνηση θα επιτρέψει σε ένα άτομο που κατηγορείται από μια άλλη κυβέρνηση να μεταφερθεί στη χώρα αυτή για να αντιμετωπίσει τη δικαιοσύνη. Τα έθνη που δεν επιτρέπουν τη θανατική ποινή συνήθως δεν θα επιτρέψουν σε άτομα να μεταφερθούν από την επικράτειά τους σε μια χώρα για να αντιμετωπίσουν κατηγορίες στις οποίες υπάρχει πιθανότητα να εκτελεστούν.
Ακόμη και όταν επιτρέπεται η θανατική ποινή, οι νόμοι για τη θανατική ποινή συχνά ορίζουν τον τρόπο με τον οποίο μπορεί να εκτελεστεί. Ενώ μπορεί να υπάρχουν πολλές διαθέσιμες επιλογές, όπως αποσπάσματα βολής και ηλεκτρικές καρέκλες, πολλά νομοθετικά σώματα απαγορεύουν οποιαδήποτε μέθοδο που θεωρείται ότι προκαλεί περιττό πόνο. Αυτό σημαίνει ότι τα βασανιστήρια απαγορεύονται γενικά.
Υπάρχει γενικά περιορισμένος αριθμός εγκλημάτων για τα οποία ένα άτομο μπορεί να εκτελεστεί. Αυτό συνήθως καθορίζεται από τη νομοθεσία που απαιτεί οι ποινές να είναι ανάλογες με τα εγκλήματα. Ο κατάλογος των εγκλημάτων για τα οποία ο θάνατος θεωρείται αναλογικός μπορεί να είναι μεγαλύτερος σε ορισμένες χώρες από ό,τι σε άλλες. Για παράδειγμα, στις ΗΠΑ, η θανατική ποινή δεν επιτρέπεται για αδικήματα ναρκωτικών, αν και είναι σε μέρη όπως η Σαουδική Αραβία και η Κίνα.
Συνήθως υπάρχουν νόμοι για τη θανατική ποινή που απαγορεύουν την εκτέλεση ορισμένων ατόμων. Οι ανήλικοι, για παράδειγμα, συνήθως θεωρούνται προστατευόμενη ομάδα. Το ίδιο καθεστώς μπορεί να ισχύει για έγκυες γυναίκες και για άτομα που θεωρούνται διανοητικά καθυστερημένα ή παράφρονα. Όλα αυτά τα άτομα μπορεί να θεωρηθεί ότι δεν έχουν τη διανοητική ικανότητα να υποστούν τις συνέπειες του θανάτου.
Ορισμένοι νόμοι περί θανατικής ποινής απαιτούν αυτόματη αναθεώρηση εάν επιβληθεί η ποινή. Είναι επίσης σύνηθες οι νόμοι για τη θανατική ποινή να επιτρέπουν εκτεταμένες διαδικασίες προσφυγών. Στις ΗΠΑ, εάν ένα άτομο καταδικαστεί σε θάνατο, μπορεί να προχωρήσει σε μια διαδικασία προσφυγής στην πολιτεία, και αν αυτό αποδειχθεί ανεπιτυχές, μπορεί να ξεκινήσει μια ομοσπονδιακή αποστολή προσφυγών.